首先，神农氏与炎帝不是一个人，是部落与首领的关系。神农氏是一个部落名称，炎帝，则是对这个部落首领的尊称。
炎帝
《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”
就是说，少典娶了有蟜氏，生下来两个儿子，一个是黄帝，因生长在姬水，所以姓姬；一个是炎帝，因生长在姜水，所以姓姜。
这个姓姜部落的首领由于懂得用火而被称为炎帝，号神农氏。而他的一母同胞因有土德之瑞，被称为黄帝，号轩辕氏。
黄帝
这兄弟俩都挺能干，炎帝在农业、饮食等方面有很大的成就；黄帝在医疗、科技等方面特别擅长。火车跑得快，全靠车头带，由于领导能力突出，这两个部落都很快发展壮大起来，西部贫瘠的土地已经满足不了他们的需要，两个部落开始向往沃土千里、一马平川的中原了。
于是，黄帝族沿着黄河北岸向东发展，炎帝族则顺着黄河南岸向东挺进。两部向东迁移过程中都与东部的夷人发生冲突融合现象。炎帝族面临的情况更为复杂，因为当时黄河以南的中原居住着苗蛮部落，黄河下游山东一带还生活着强大的东夷族人。经过长期的斗智斗勇，炎帝族部渐渐地占了上风，成为了黄河流域包括苗蛮、东夷在内的各部落的盟主。
蚩尤
成为盟主的炎帝不满足于现状，欲凭借部落联盟提供的强大武力去扩大生存空间，于是，就跨过黄河，向北进军，在河北保定一带与人数虽然不多，但战斗力十分强悍的黄帝部族发生了激烈的“阪泉之战”，经过几次战斗，黄帝部落取得了胜利，炎帝只好向黄帝称臣。
虽然称臣，但炎帝与黄帝也只是在名义上的君臣关系，并不影响其在黄河以南继续做盟主。但这次失败，使炎帝在联盟中的声望大减，尤其是东夷族首领蚩尤，对炎帝称臣一事十分不满，就想推翻炎帝，自己取而代之。
阪泉之战
蚩尤就联合苗蛮组成了九黎集团开始向炎帝挑战，而神农氏的这一代的炎帝确实能力有限，在与蚩尤的战斗中很快就败下阵来。失败的炎帝不甘心被蚩尤统治，就向自己的远房亲戚黄帝求救。这时，取得胜利的蚩尤也正在带领九黎集团向黄河北岸进发，正好与黄帝、炎帝联军在河北省涿县一带相遇，著名的“涿鹿之战”爆发了。
当时，蚩尤带领七十二族的勇士，头戴着牛角，拿着精良的铜制兵器，乘着大雾和狂风暴雨猛扑过来。黄帝虽然率领了以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的氏族军队，但也抵挡不住他们凶猛的进攻，以致九战而九败。后来在玄女族的帮助下，做法让狂风大作，尘沙漫天，接着吹号角，击鼙鼓，乘来自南方的蚩尤族部众不适应风沙天气而迷乱、震慑之际，用刚发明的指南车辨明方向，向蚩尤带领的九黎集团发起了猛烈的进攻，经过一场惊天地、泣鬼神的恶战，黄帝带领的军队终于击败了凶悍的敌人，并在冀州抓着了蚩尤并将他斩首示众。
逐鹿之战
战败后的九黎集团分崩离析，其中的苗蛮部落向南方退去，东夷部落则向黄帝投降臣服，成为炎黄集团领导下的一个部落，而后就逐渐与炎黄集团融合到一起，祖成了最初的华夏部落联盟。再后来，到春秋时期，退到南方的苗蛮部族也大部分被逐步南扩的华夏部族同化，最后，在秦、汉期间成为后来“中国人”的三个主要来源之一。
