天津的摇篮——三岔河口的成长史。三岔河口今昔共有两地。旧三岔河口位于天津城东北隅今狮子林桥附近。因南、北运河在此合流注入海河而东流奔海、三水相汇处呈丁字形，故名三岔河口。
据《天津卫志》记载：“三岔河在津城东北潞、卫二水汇流，潞水清、卫水浊，汇流东注于海”。潞河即北运河，卫河又名御河即南运河。说三岔河是天津的摇篮并非夸张，因为在遥远的古代，黄帝一个部落生活在天津，原是渤海的一个民族。不知经过了多少年的演变，北方平原的大小川渠，汇流成为上面所说的潞、卫二河，再合流注入海河，奔腾东去，直泄海门。
早在公元608年，隋炀帝开通大运河的永济渠即黄河北连沁、淇、洹诸水，而至天津白河入海，三岔河口既已成为航运要道。唐宋以后逐渐形成码头。金取辽、宋之地后，于1153年迁都中都，中都就是现在的北京。利用河北平原的河流组织漕运，并于1214年在此戎兵设寨，从而又使这里成为军事要地，时称直沽寨。因其位于海河承留处，所以又称直沽。此后又有大直沽、小直沽和三岔沽等聚落相继出现。元代海运兴起，三岔河口成为转运中心。同时开辟盐场，设灶煮盐，粮仓，盐坨遍布海河两岸，因而聚落迅速扩大。渔夫，船夫，灶户、士兵是当时的主要居民。到1316年，那里发展成为初具规模的城镇。到了1368年，朱元璋派遣大将军徐达率马步舟师25万人北伐。徐达沿大运河水路两路北上，到达并攻占元军重镇——三岔河口，时称海津镇，进而占领漕运储粮重镇河西务，攻入大都，终使元朝灭亡。
朱元璋派人疏通大运河后，水路运输更为发达。商业、手工业也随之发展繁荣起来。三岔河口一带诸垆相接、云幡挂日、店铺林立、客商云集，成为天津当时最繁华的地方。所以当时人们称赞说“沽上人间千万户，繁华风景小扬州”。1398年朱元璋死后，镇守北平的燕王朱棣为夺取皇位，于1400年旧历11月率兵从三岔河口建造的浮桥渡河南下，又从那里派船到沧州，回师后朱棣因由三岔河口渡河而取得胜利，遂将海津镇命名为天津。不久，朱棣打败朱允炆夺得皇位后，因直沽是海运商船往来要冲，便于永乐二年另在三岔河口西岸筑城设卫。明代诗人李东阳有诗云：“二水携同海，孤村合抱城”，区区十个字如实地描绘了当年三岔河口与天津城的地理形势。
后来三岔河口附近古迹庙宇建筑越建越多，风格各异，蔚为奇观。北岸有望海楼、望海寺、重喜观、海潮寺、礼拜寺、玉皇庙、三元庙。东岸有大佛寺、娘娘庙，玄帝庙。西岸有天后宫，玉皇阁。三岔河口还以盛产紫蟹、银鱼闻名遐迩。
到了清代，直沽的漕运达到了古代的鼎盛时期。三岔河口经常出现：“一日粮船到直沽，吴罂越布满街衢”的景象。吴罂就是苏南的陶瓷器，越布就是指浙江的布匹。三岔河口自然而然地发展成为繁华的贸易地方。随着商业的发展，天津的盐业、工业和手工业也有了进一步的发展。到了晚清末年，天津城东北三岔河口是天津一个大码头。卫、潞、大清、子牙各河及海运客货船只都集中在这里。河口以西的侯家后便成为当时的繁华中心。
到了20世纪初，三岔河口的位置也有了变化。过去天津海河航道弯曲过甚，支流又多，故有72沽之称。1901年开始进行治理海河航道裁弯取直的工程，到1923年裁弯取直工程结束，共进行六次。其中第三次1918年，“裁弯取直”工程是在天津三岔河口进行的。从此海河顺流而下，却把三水汇合之处向北推移，于是乃有新旧三岔河口之说。旧三岔河口不复旧观，昔日河床早已成为一条宽坦的大道，并连接着雄伟的狮子林大街，如今又是海河带状公园的起点。至于新三岔河口则另是一番景色，在那里矗立着一尊汉白玉雕琢的六米高的塑像，一位年轻的母亲一手抱着婴儿，一手承接甘露，饮水思源，用来纪念“引滦入津”的伟大工程。
