“臭皮匠”其实有个雅号，叫硝皮师傅，是活跃在城镇为数不多的小手工业者。
过去，以能穿上皮制品如皮衣皮袄为阔气，因为都是有钱人才穿得起这样的“料子”。但是剥下、晾干的狗皮、牛皮、猪皮、獭皮……不能直接用来缝制衣物，必须用硭硝进行化学加工处理，这就叫硝皮。因为待硝的毛皮皮板，硝之前有一股臭味儿，故称硝皮师傅为“臭皮匠”。
硝皮是脏活累活臭活。先将干硬的毛皮板浸泡在芒硝溶液中，几天后，将泡软的毛皮取出晾干，然后再一次将硭硝、米粉制成的溶液，用刷子在皮板上均匀地涂刷，这样反复多次，至溶液完全浸透皮板为止。待皮板再次晾干以后，用手均匀地揉搓，使原来发硬的皮板变得柔软而富有弹性，成为加工“皮货”的原料。比较厚的皮子如牛皮、猪皮等，要在硝的过程中分解成很多层，厚的皮子一般可分解为六七层，不同层的皮料，价格也不同。
诸葛亮在南阳时，还是个种田汉子，连臭皮匠的名分也没有。“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”的说法，出现在诸葛亮成名以后，意思是三个臭皮匠的智慧，可以和智慧之星诸葛亮媲美。
清朝太监李莲英，就是臭皮匠出身，幼失怙恃，落拓不羁，曾以私贩硝磺被查处，入县狱。后脱羁绊，改业硝皮、补皮靴。当时孝钦后喜欢新发型，李莲英通过关系获得这个信息，赶紧改行，到坊间发廊学习做新发型。出师后，经人引荐进了宫，被安排给太后梳头，做发型。他伶牙俐齿，颇得太后赏识，后升为大太监，权倾一时。
臭皮匠现在已经很少见，一是工业发展快，硝皮工艺早已革新；二是保护动物，反对使用和穿戴皮制品的呼声越来越高，干“臭皮匠”的眼看着少了，年轻人非不得已，不愿意入那个“臭”行，宁可干点别的。（刘克定）
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