卫所制度是明朝创立的，在明朝的前期发挥了较大的作用，当明朝衰落时，卫所基本失去了作用。
在朱元璋创建明朝的各个战争期间，还是募兵制的，但是在明朝正式创立之后，就开始启用了卫所制度。
卫所制度的意义在于，各个卫所自行拥有较多的兵源，也不需要中央给予大量的经济开支，如此明朝就可以轻易掌握大量的战斗力部队。
明朝前期，基本上以攻为守为主，边患的压力较小，卫所制度在明朝前期还是有较大贡献的。
但是卫所制度有一个关键之处，就是土地制度。
明朝在开国之初就有个制度缺陷，导致皇族的势力太强，发展到后来，皇族多兼并土地，全国各地有大量土地都遭到染指。加之一些高管权贵也兼并土地，到明朝后期，卫所的土地大多遭到侵占，卫所大部分虚有名册而没有人。即使是有人，也多老弱病残占用名额。以致空有大量卫所军，其实人数少且没有战斗力。
在靖难之役之后，明朝的京城三大营也损失惨重，在抗击倭寇的战争中，地方守卫军虚弱的战斗力的问题多次显露。
明朝也终于转向了募兵制。卫所制度分崩离析。
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