枕头是人们日常生活中的一种普通的用品。在我国古代历史上曾出现过草荐枕、木枕、玉枕、瓷枕、盐枕、琥珀枕、琉璃枕、藤枕、布枕等各种枕头。
据《说文解字》解释，“枕，卧所以荐首者。从木，冘声。”其中，“荐”意指草或草垫子。据记载，上古社会先民通常“逐水草而居，即无余席，便坐荐上。”草荐不仅用来供人坐、垫，也用于人们躺着时支撑头部，可见“草荐”是人类最早使用的枕头之一。
枕头的最大功能就是供人们就寝或卧而休息时的一种用具，在人们的日常生活中具有实用性。在原始时期，古人类可以就近随便拣一块石头、一根木头、一束柴草、一张兽皮，或者用自己的手臂弯曲而垫于首下，作为睡觉时的头枕物，这大概就是最初的枕头雏形。
《论语·述而第七》说：“饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐在其中矣。”说的就是用手臂荐首的现象。古人类从无意识的使用枕头到有意识的使用枕头，这一过程也为追求最简单的舒适感觉。
历史上，很早就有一种比较有名的“角枕”。《诗经·唐风·葛生》有诗：“角枕粲兮，锦衣烂兮。”《周礼》记载：“王府掌王之金玉玩好，大丧则供角枕。”
《诗经》、《周礼》、《长庆集》中都记载了角枕，那么这种角枕的造型又无法用实物来印证。从“角”的字义上推断应该有三种类型。其一，文献中记载的角枕都是上层贵族的卧具，他们有条件用兽角制作，或者在枕上装饰兽角，因为制作角枕的兽角应是大型动物的角，普通百姓没有这种能力。
其二，制作的六面体长方形枕头三线交汇成一角，即角形枕头。其三，用象牙制作的枕头，以象牙的形状命名。湖北省江陵市马山 1 号楚墓出土的木枕是我国目前发现的最早的枕头实物，从而印证了“枕”的本义。
湖北省江陵市马山1号楚墓出土的竹木枕
东周时期，常年的战乱使得物质资料匮乏，因而此时的家用纺织品相对比较朴素。直到秦国实现大一统之后，随着生产力的提高以及纺织工艺的进步，家用纺织品逐渐丰富。
汉代，由于墓葬遗存较丰富，发现的枕的种类和数量都很多，贵族墓葬中多见有玉枕，此外亦发现石枕、木枕、漆枕、草木枕、苫枕、锦枕、铜木合制枕、绢枕、鸡鸣枕等。
延年益寿大宜子孙”锦鸡鸣枕（东汉）
随着汉代生活水准的提高和社会文化的发展，枕的制作、使用及其在文化上的功能都得到进一步的丰富和发展。
山东省临沂市金雀山九座汉代墓葬出土三件木枕，形状与战国时期的相同。河北省定县43号东汉墓出土一件大理石石枕 ，定县北庄东汉墓出土的玉枕，都为比较早的枕头实物。以上都是硬质枕头。
广东省广州市西汉南越王墓出土一件素绢珍珠囊枕，湖南省长沙市马王堆西汉墓出土一件绢枕，属于软质枕头。可见，我国早期的枕头已经有了硬、软之分。
黄褐绢地“长寿绣”枕头，1972年长沙马王堆一号汉墓出土
枕头的传承和演变
根据文献记载和考古出土实物看，我国的枕头从质地上可分为石、玉、木、竹、漆、皮、铜、丝织、陶、瓷、银等，又有硬质和软质之分，其中，石、木的硬质枕头为最早。从造型上分为角枕、六面体长方枕、椭圆枕、梯形枕、动物形枕、植物形枕、人物形枕等。
唐朝时出现了六面体长方枕的变体六面体正方枕，并导致椭圆枕和圆枕的产生。同时，增加了呈倒立的等腰梯形枕。动物形枕有虎头枕、虎形枕、鸡鸣枕、双狮枕、盘龙枕、立象枕、奔兔枕、双翼兽枕等，植物枕主要是佛枕中的莲花枕，人物枕则为孩儿枕、女人体枕。
白釉褐彩猫瓷枕
在用途上都为卧具，为了就寝时的身体舒适，西汉时出现了药枕，具有保健的功能。枕头的类型和造型具有地域性和民族性的特征，可以反映一个地域或民族的文化内涵。
在文献记载中，相传商朝时就有玉石制作的虎头枕，这大概是最早的枕头一种造型。我国新石器时代就已在遗址中或器物上堆塑和刻划虎的形象，夏商时期的虎造型有了进一步的发展。
从目前已发表的考古学资料看，魏晋南北朝时期，枕头发现的数量比较少，造型仍继承了汉代的风格。
到了唐宋时，中国古代的经济发展达到了巅峰，人们对枕头的享受也开始讲究起来，尤其是瓷枕的出现。
第一件也是最早的瓷枕发现于河南安阳的张盛墓，出土墓志表明张盛死于隋开皇十四年(594年)安阳修仁乡，十五年(595年)与夫人王氏葬于相州安阳城北五里白素乡。张盛墓的随葬器物比较丰富，共192件，其中在日用器物模型中就有一件瓷枕模型，不过，除了这件瓷枕模型外，隋代尚未有真正的生活用瓷枕出土。所以很多人都认为，瓷枕产生的最初动机是为随葬之用。
唐朝开始，由于陶瓷工艺的兴起，硬质枕头中的陶瓷枕成为陶瓷业发达地区的主要卧具种类之一。
明这一时期瓷枕已经逐渐发展起来，主要有方形枕和兽形枕两类。烧制瓷枕的窑口有长沙窑、铜川窑、巩县窑、邢窑、寿州窑等。采用的装饰技法主要有绞胎、三彩、印花、釉下彩。
三彩划花牡丹纹陶瓷枕（唐代）
据考古发现，河北、河南、山西、安徽、湖南、浙江等地的瓷窑遗址中均有作为枕头的瓷器，而且当时的瓷器品种已相当丰富，分别有白釉、白釉绿彩、白釉褐绿彩、三彩、珍珠地划花、绞胎、黄釉、黑釉、青釉、青釉褐绿彩、青釉印花等花色品种；瓷枕的形状也已相当丰富，有长方形、椭圆形以及各种动物、花卉的形状，如兔形枕等。
唐代张鷟《朝野笺载》和《旧唐书·五行志》中都有这样的记载：“韦庶人妹七姨，嫁将军冯太和，权倾人主，尝为豹头枕以辟邪，白泽枕以辟魅，伏熊枕以宜男。”这里说的“豹头枕”、“白泽枕”、“伏熊枕” 指的就是形状各异的瓷枕。
唐代珍珠地鹦鹉纹枕
宋代的陶瓷枕无论是造型、工艺，还是图案、装饰，都达到了一个兴盛时期。其造型除传统的长方形、倒梯形外，还有扇面形、多角形、椭圆形、如意头形、动物形、人物形、建筑形等，各种雕刻和彩画技法交叉纵横使用。施釉色彩较多，有绿釉、白釉、黄釉、褐釉、三彩等。纹饰以复杂的花卉纹、几何纹和写实的人物纹、鸟兽纹为主，文人画、诗文画、故事画、戏剧画增多。
在河北的宋代磁州窑遗址和墓葬中，发现有很多的陶瓷枕头，造型与图案装饰代表了这一时期的主要风格 2。白地黑花婴戏枕，呈长方形，灰白胎，施化妆土和透明釉，枕体背面有透气孔；枕面内凹，四角绘折枝牡丹，中央的如意形开光内绘一身背荷叶的童子，引鸭前行，枕顶绘荷花；枕底印莲叶、荷花和“张家造”戳记。
宋代的陶瓷枕无论是造型、工艺，还是图案、装饰，都达到了一个兴盛时期。其造型除传统的长方形、倒梯形外，还有扇面形、多角形、椭圆形、如意头形、动物形、人物形、建筑形等，各种雕刻和彩画技法交叉纵横使用。施釉色彩较多，有绿釉、白釉、黄釉、褐釉、三彩等。纹饰以复杂的花卉纹、几何纹和写实的人物纹、鸟兽纹为主，文人画、诗文画、故事画、戏剧画增多。
八角形白釉黑花婴戏风筝纹瓷枕（宋代）
镂雕殿宇人物瓷枕
宋代的孩儿枕颇具特色，造型分为两种。一种为孩儿抱臂伏卧状，背部作枕面。杨永德收藏的黄釉孩儿枕就属于这种类型，整体造型为一个小孩伏卧抱臂，侧面，双目圆睁，表情严肃；灰白胎，孩身施黄釉；孩儿背部为枕面，内凹，施化妆土，绘褐色花草纹，枕侧面绘褐色花草纹；枕底中间有一透气孔。
宋代定窑孩儿枕
对于宋人来说，在炎热的夏季，瓷枕无疑是凉爽而舒适的，这从瓷枕上的诗文题字和文人对瓷枕的赞赏中可见一斑。如磁州窑瓷枕上的题诗：“夏日景偏长，遥天转暑光。如人会消遣，何处不清凉。”即是描写夏日景象的。
宋代佚名 《槐荫消夏图》
明代时，陶瓷枕虽仍有前代遗风，但总体走向衰落，反倒多见丝织枕和布枕。另一方面，此时的丝织品织艺精湛，质地优美，棉纺织业成为普及的手工业，印染、刺绣、镶嵌等工艺日渐纯熟。因此，软质的丝织枕制作简单，并且更加舒适，瓷枕逐渐失去了往日的光辉。到了清代，丝织枕进一步发展，瓷枕更多成了装饰。
明清的枕顶通常以“鸳鸯”图案为装饰，以绣花工艺为主，例如扣绣等。虽然枕头从瓷枕变成了丝织枕，但人们在借由枕头表达美好愿望的风俗还是流传了下来，只不过丝织枕改成了刺绣。寓意多子多福、家族兴旺的“百子枕头”则是当时很多皇室贵族亲睐的软枕。
清代黄缎绣葫芦万字百子枕
清代时尤其流行将中药、茶叶或者花瓣等物品放入枕头中，用以作为保健之途，有些也是为了可以促进睡眠，直到今日，有些人仍然会采用此方法养生。
区区枕头，从做法到用料，再到上面的图案，其实都是中国手工业发展史的缩影。
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