西施是春秋时期越国最知名的美女，也是中国古代四大美女之一，西施出身并不高贵，她只是一个乡间女子。后来因为越王勾践与吴国的战争失败，想进献美女给吴王夫差来麻痹他，在入宫之前，西施就已经因为美貌而闻名一方了。
西施虽然美，但身体并不强健，特别是心口的部位经常会疼痛，因此她时常用手捧在心口的位置，同时也会因为不舒服而皱眉头。对一般人来讲，生病的时候是会变丑的，但是人们见到西施捧心的样子，却觉得她更美了。
西施有一个长的很丑的邻居，每当见到西施那么受欢迎而自己却没人搭理时，都会很嫉妒，她想了很多办法试图去讨好人们，却都不奏效，这令她很无奈，这天她在路上又听见人们夸赞西施的美貌，还听人们说，西施今天更美了，可人们看见自己，都不会认真看一眼，这更令她生气了。她想：西施今天又是凭什么手段来迷惑人们的呢？于是，她就在西施外出经过的路上等着。过了一会儿，果然看到西施走过来了。远远的，就见到西施一副忧郁的神色，原来今天她心口疼的毛病又犯了，因此她又如往常一样，用手捧着心口，同时皱着眉头。那个邻家女子看到西施这福模样，恍然大悟，原来西施迷惑人们，就是靠这一手啊，想到这里，她马上学起了西施的样子，将眉头皱得很紧，同时用手狠狠捧着心口的地方，又将脸色变作一副很沉重的样子，然后就向着人多的集市走去了。
然而这次情况却不同了，人们见到她这般样子，都好生奇怪，大家记得她的身体一箱很好，从没生过什么病啊，可看今天的样子，像是病的不轻啊，不过，细心的人们马上就明白了，她不是生病，是在模仿西施啊，人们夸赞西施生病时的样子很美，被她发现了，她也就模仿起来了，以为自己这样也很美呢，但实际效果呢，本来她就很丑，再一生病，不是更丑了，况且她还是装病，那种矫揉造作的姿态，真是吓人不轻啊！于是，集市上的人赶紧跑的远远的，为了避免多看一眼，都唯恐跑的不够快呢。
这就是“东施效颦”的故事。人们用这则典故讽刺那些“不知所以，盲目模仿”的行为。
