如今的琉璃厂是古玩字画装裱一条街，但在明朝时，这里其实是个窑厂。
元世祖忽必烈于至元年间（1264-1294）在海王村开始建筑琉璃窑厂，明永乐四年至十九年修建北京宫殿，使用的大量琉璃瓦件，就是海王村的琉璃窑厂烧制的。琉璃窑厂在康熙三十三年（1694）奉旨交窑户自办，窑厂逐渐废除，海王村便盖起了许多小房屋，逐渐成为小街市，便叫“琉璃厂”。
琉璃厂附近居住着不少名人学者和告老不还乡的京官，引来进京赶考的举子前来拜会。许多落榜的举子就在这扎下根来，比如琉璃厂附近的延寿寺街有家王致和臭豆腐店出了名，王致和就是康熙八年来京赶考，名落孙山而从商的。而今东琉璃厂街上还挂着博古斋老字号的牌匾，这家老古玩铺就是道光年间一位外地落榜举子祝锡之开的。
琉璃厂形成古玩街是在乾隆三十七年（1772）开馆修纂《四库全书》之时，以前虽有古玩文物交换，多属于以物易物，少有银两媒介交易。乾隆中期以来，上至公卿，下至士子，莫不以此地为雅游，而消遣岁月。传说，乾隆末期，琉璃厂开设清秘阁和松竹斋都是文玩南纸店，清秘阁还承办六部衙门的呈奏用纸和文具、印泥；松竹斋（后改为荣宝斋）承办科举试卷。
咸丰、光绪年间，琉璃厂经潘祖荫、翁同龢、吴大徵等文官学者的推荐，逛琉璃厂成为一种文人风气，有的官员早朝后不回府而去琉璃厂。官员到了琉璃厂，先进清秘阁，店铺内还有专门更换朝服的内室。
光绪二十六年（1900），八国联军侵入北京，琉璃厂被德国兵占领，古玩铺的文物被抢走，所剩无几，庆幸的是没放火焚烧。
1900-1927年间，外国人到琉璃厂买古玩字画、玉器陶瓷、牙雕缂丝之类的很多，他们当中买的时间最长的、最多的，档次最高的是美国的福开森和日本的山中。
福开森的中文名福茂生，1886年来华，1942年被日军遣送回国，在中56年。琉璃厂古董商称他“福大人”，他担任过故宫博物院的鉴定委员。
日本山中，1900年在北京开设山中商会，收购古玩、珠宝半个世纪。（这个人可没少从清朝王府里面收好东西，他的故事哪天单独说）
清末，法国驻中国第三公使魏武达，卸任后在巴黎开古玩店，北京最大古董商岳彬是魏武达扶植起来而发财致富的。（这个岳彬在之前的文字中出现过，他从盗墓的手中收了三个五彩鱼藻纹大罐，一个卖给了山中，另外两个被抓时充公了，后来入藏故宫博物院）
在这个时期，琉璃厂古玩街的名声逐渐传遍世界。antique street——在国外叫的很响，来北京的外国人都要到流泪厂游览参观。琉璃厂也成为了中国文物的集散地，也是鉴别文物的权威之处。
琉璃厂古玩行的“行话”你知道几句？
琉璃厂古董店
包袱斋：古董商自己没钱却有眼力，便开个“包袱斋”，拿块蓝色布包袱皮，到各家古玩铺去搂货，把搂来的货卖给国内外的买主或同行，从中赚钱得利，北京最大古董商岳彬就是从“包袱斋”发家的。
跑合拉纤：古玩买卖间有中间人，成交后中介人按“成三破二”（即买方出成交额的3%卖方出2%）取佣金。光绪年间，上海最大古董商金才宝是从“跑合拉纤”发展起来的。
伙货：两位古董商或更多的人买卖一件古玩，称之为伙货。买卖时，伙货人过目议价合作购买，也有人不看货，说一声“这货我伙啦”，便有他一股。卖家由一家出售，售价早已商定，出售后按股平分利润，有的古董商眼力差，自己单独买货没把握，便采取伙货的办法。有时自己遇到件货看不准，就找人去看，看好了便伙着买，如果觉得买价太高，无利可图，可以声明不伙。海王村公园大雅斋经理王幼田，就是靠着伙货做古董生意的。
喀啦丸：现在文物业中还流行。比如见到一件东西，觉得没欣赏价值，看不起这件东西，就叫它“喀啦丸”。
打眼：这个肯定十分熟悉了，就是没看准让人给蒙了。有的人打眼了，就会把货给锁起来，怕被同行人当笑料说出去，有碍自己的名声。
砸浆：买了打眼货或价钱买高了，伙计买的由掌柜的出面，或通过商会调解委员会出面，要求对方退货或让价。
封货：有两种，一种是封存，另一种是拍卖。看好了货，一时讲不妥价格，买方要再想一想，或找人来看看，卖方主动提出“我把货封起来，不给别人看了”，表示有诚意卖给对方。于是将货包起来，买主写张封条贴上，下次来时买家亲自启封。另一种封存指的是，卖货人写出价目，众卖方各自填写密封签，标明价格，签上姓名，进行投标。最后拆封唱价，价高者得。为此提供交易场地的公会（古玩商会）则按成交额的千分之五收纳会费。这个和如今的拍卖行差不多。
袖内拉手：这个也是常常可以在电视剧中见到的场景，不用嘴说出价目。
撩跤货：指尚未确定年份或真假的古玩。
串货：也叫串行，在同行业店铺买卖货。
撬货：当别人给了价，卖主正犹豫时，有人得到消息，添两个钱儿把东西撬来了。
俏货：货的销路好，买的又便宜。
捡漏：买到既便宜又好的货，这个可能是常见的心态了吧。不过对于卖货的人来说，就是“漏了货”。
封当：当铺“封当”是一年一次，许多王府、官宦之家会将东西拿出来当卖，一般都不会再赎，所以当铺每年“封当”一次进行拍卖，古玩、珠宝玉器铺都会参加封当进行采购。民国之处，溥仪居住公里十三四年，抵押在国内外银行中的古玩、珠宝，过期不赎，银行封货拍卖，聚珍斋同盐业银行举办封货，约请古玩行、珠宝行参加。
北京古玩商会史光绪三十二年（1906），清政府农工商部奉旨准许京师商务总会成立，会址在西柳树井陈氏古藤花馆（现在的晋阳饭庄），经各行商会公举，花翎四品衔候选知州冯麟霈为总理（此人是宝兴隆金店的东家），花翎三品衔山东补用直隶州知州袁君鉴为协理（袁是金店业人，后入交通银行）。
1908年，北京古玩行人推选赵佩斋、孙秋颿、郭宝卿、穆恩禄和马子光等人筹备建立古玩商会。
宣统元年（1909），北京古玩商会正式成立，会址设在东珠饰扣狗尾巴胡同兴隆店内。大观斋总经理赵佩斋为正会长，兴隆店内德兴斋经理郭宝卿为副会长。
玉器行商会也是在宣统元年成立的。
名称变更：
1909年-1930年为古玩行商会，
1931年-1950年为古玩业同业公会，
1951年-1953年为历史艺术文物业公会（包括玉器行业和绣货行业）
1953年-1956年为外贸文物业公会。
商会内设有串货场，进行行内交易，收纳交易成交额的千分之五，积累了一些钱，搬了两次家，先搬到芦草园，后又搬到阎王庙前街，挂上了由原清廷学部侍郎宝熙书写的“北京古玩行商会”匾额。
第一人会长：赵佩斋（大观斋经理），第二任：孙秋颿（式古斋经理），第三任：郭宝卿（德兴斋经理）。
1949年，北平和平解放，在市工商联合会未成立之时，古玩业由125家店铺推出崔耀庭等18人负责筹备委员会工作。
1951年6月，北京工商联合会成立，将属于文物业性质的公会合并为历史艺术文物业公会，宝古斋经理邱震生被推选为公会主任委员。
1951年末，中央财委《私营企业统一分类规定》下达，将历史艺术文物业公会改名为文物业同业公会，继续由邱震生担任主任委员。
1956年，全行业公私合营后，曾成立外贸文物业同业公会，仍由邱担任主任委员。尔后，商会、公会的名字逐渐消失。
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