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祖冲之生于现在的南京，是南北朝时期著名的数学家和天文学家。西晋末期，北方出现了大规模的暴乱，祖冲之的祖辈一路迁到江南地区，他的祖父是宋朝时期管理土木工程的，能在朝廷当官自然有出色的才能，他的父亲也同样，经常被邀请到皇宫参加宴席等等。
在这样的家庭背景下，祖冲之自然从小就接受良好的学习，祖父教他天文方面的知识，父亲教他读书识字，饱读诗书，而且祖冲之本人也很勤奋好学，所以对这些文学、哲学等产生了浓厚的兴趣，尤其是天文学。
祖冲之从小就钻研学术，他甚至把上古时期的各种文献和记录都翻出来查阅钻研，从上古时期到他生活的时期，他不束缚于古人留下的结论中，他要经过自己的考察测量以及推算得出自己的结论，这在他的著作中也有所描述。
正是他的苦心钻研，博学多才，让他名声在外，受到南朝宋孝武帝的重用。在416年，他担任南徐州刺史府里的从事，随后又南徐州从事吏，再之后就公府参军。这段时期虽然不算安定，他依旧苦心钻研学术，而且取得了一定成就。
到了462年，祖冲之将编成的《大明历》交给宋孝武帝而且要求公布，在经过一系列的讨论，决定在465年施行新历。464年祖冲之来到娄县当县令，然后又到了建康，他花了很大的精力来钻研机械制造，用铜制机件造出了指南车，然后发明了日行百里的千里船和木牛流马，还有水碓磨以及漏壶等等。
祖冲之在数学方面的成就影响很深，他将圆周率精确到了小数点后7位，也因此入选了世界记录协会，他是第一位将圆周率精密到小数点后7位的科学家，后人将约率以他的名字命名，叫做祖冲之圆周率。简称为祖率。
祖冲之还写过《缀术》，提出了开差幂和开差立的问题。开差幂就是用开平方的方法算长和宽，已经用二次代数方程来求解解答。开差立则是知道长方体体积和长宽高的差，用开立的方法求边长，同时还有球体等的直径。他所用的方法已经是三次方程求解正根，祖冲之的解法乃是一项创举。
祖冲之还改革了闰法，应用岁差，首次提出交点月的计算，编写《大明历》，制造指南车等等。不局限于科学方面，他同样精通乐理，很多哲学的书籍也已经失传，实在可惜。
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