汉成帝死后，汉哀帝继位，但哀帝只在位六年就去世，西汉王朝从此衰落下来。
汉哀帝没有儿女，太皇太后王政君召回新都侯王莽，辅佐料理哀帝的丧事，收回董贤的印符绶带，将他罢官还家。当日，董贤与妻子一起自杀，其家后被迁往合浦。
太皇太后让王莽做大司马，统领尚书事，迎来汉元帝庶孙、中山王刘箕的儿子刘衎即帝位，这就是汉平帝。
太师孔光、大司徒马宫等人盛赞王莽的功德可与古代周公相比，于是群臣都为王莽歌功颂德，尊号王莽为安汉公。
平帝聘娶安汉公王莽的女儿为皇后。王莽的儿子王宇劝王莽把权力归还平帝母亲的外家卫氏，私下与卫宝通信，事情暴露，王莽杀了儿子王宇，中山王后的娘家卫氏也全部被处死。又杀死敬武公主及江乡侯何武、前司隶鲍宣等数百人，京城内外大为震动。
因为安汉公王莽是权倾当朝的显赫人物，平帝便将新息、召陵二县及新野的田地给王莽做封邑，王莽假装推辞不受，平帝又给王莽加九锡之封。
平帝渐渐成人，由于母亲的娘家卫氏被王莽杀害，常常闷闷不乐，王莽便趁腊日上贡椒酒的机会，在酒中下毒，平帝因此病倒，王莽在泰畤作策命，祈祷由自己代替平帝去死，把策藏在金滕中，放在大殿前，敕令大臣们不要胡言乱语。平帝在位五年，被王莽害死，年仅十四岁。
这时前辉光郡谢嚣奏报，武功长孟通在挖井时得到一块白石，上圆下方，上有红字称：“安汉公莽为皇帝。”于是群臣上奏太后，请求安汉公王莽登基，称为摄皇帝。太后不允。太保王舜对太后说：“事情已经这样，不准王莽登基是不行了。”
太后无力控制局面，只好同意。于是王莽面向南方接受群臣朝拜，祭祀天地。即为假皇帝。但此“假”非真假之“假”，乃为摄取之意。
平帝亦无儿女，王莽便立宣帝玄孙、广成侯刘勋的儿子刘婴为皇太子。刘婴年仅两岁，号为孺子。安众侯刘崇与张绍起兵讨伐王莽，有几百人跟从，进攻宛地，没有攻下而战死。
东郡太守翟义与都尉刘宇、陈丰等举兵西进，讨伐不应摄政的王莽，立皇室子孙、严乡侯刘信为天子，向各郡国发布檄文，集众十几万。王莽得知，惊慌恐惧得吃不下饭，就派王邑等人攻击翟义。
王莽说：“从前周公摄政，而管叔、蔡叔挟持禄父叛乱，现在翟义也挟持刘信作乱。古代的大圣人还害怕此类事，何况才识短浅的我呢？”群臣都说：“不遭遇这种变故，就显不出您的美德。”
王莽于是仿照古代的周公，也作《大诰》，向天下人表示要把皇位反还孺子的意思。于是各地官民攻打翟义，翟义战死，刘信逃跑。三辅豪杰赵朋、霍鸿当初起兵响应翟义，此时被王级等人消灭，各县的起义全部平息。王莽自认为威德日益兴盛，大得天下人心。就打算做真皇帝了。
梓潼人袁章在长安闲游，平素行为不端，这时作了两个铜柜献给王莽，一个上写“天帝行玺”，另一个上写“赤帝玺”，意思是说上帝和高祖把帝位传给王莽。王莽趁机登上真正一主天下的宝座，定国号为“新”，自称新皇帝。
当时孺子没有即位，国玺收藏在长乐宫太后那里。王莽派王舜去请求太后交出国玺，太后不肯，怒骂王舜道：“你们这帮人父子宗族都是靠汉朝的力量，才能世代享受荣华富贵，如今既没有去报答，反而趁受人托孤的机会夺取人家的天下，天下哪有像你们兄弟这样不顾恩义的呢！我这个汉家的老寡妇，早晚就要死了，要与这国玺一起死！”国玺终究没有得到。
王舜对太后说：“王莽一定要得到国玺，难道太后能坚持到最后都不给吗？”太后担心王莽威胁她，就拿出国玺扔在地上，说：“我老了，快要死了，今天才知道你们兄弟将要被灭族的！”
王莽改号太皇太后为新室文母太皇太后，废黜孺子为定安公，改自己的女儿孝平皇后为定安太后。孺子没有即帝位，只是在虚位三年。
西汉共十三个皇帝，二个幼主。起于高祖元年（前206年），终于孺子刘婴三年（公元8年），共二百一十四年，被王莽篡夺。
王莽用鸩酒毒死平帝、篡夺孺子刘婴的帝位而自立。却假惺惺地拉着孺子的手，流涕哭泣，孺子反而面向北边称臣，百官没有不为之感叹的。
王莽的女儿定安太后，当时不满二十岁，常常称病不参加朝会。王莽想让她嫁人，就改其号为黄皇室主，打算与汉家断绝关系。定安太后大怒，坚持卧床不起，王莽也不再强迫她。
王莽废除汉庙，立王氏九庙，方四十丈，高十七丈，花费几百万，几万名劳工死亡。将汉室诸侯王废黜为民，刘氏子弟则被降为小官吏。
王莽的母亲功显君死，王莽毫无哀伤心情，自认为是继承汉室做了天子，穿的丧服是缌麻做的，就如同天子吊唁诸侯的丧服。王莽让孙子新都侯王宗做为丧主，服丧三年。
后来，太皇太后王政君死，王莽反而为她服丧三年，为她立庙，以元帝配食，坐在床下。
后来，王莽又因谗言而杀死他的嫂子及他哥哥的儿子王光。王莽的孙子王宗曾经为自己画像，穿戴天子的衣冠，被发觉后自杀。王莽的妻子死，太子王临策划杀死王莽，事情暴露后自杀。
王莽性格躁动不安，不能不干事情，每次施行一些改革措施，就想效法古人的作法，而不考虑是否符合当时的实际。在改革裁减汉家制度时，就说：“古代一个男子耕种一百亩地，交十分之一的税。秦朝破坏了古代圣贤的制度，废除井田制，有权有势的人占有田地多得无法计算，没有权势的人竟然无立锥之地。又设立买卖奴婢的市场，把人当做牛马看待，违背了天地间人是最尊贵的原则。现在将天下所有的田地改名为王田，奴婢改称私属，都不准买卖。凡是男性人口不满八人，而拥有的田地超过一井的，要把超出的田地分给九族中的其他人。有人胆敢攻击责难古代圣贤所定的井田制的，就将他们流放到遥远的边疆地区，去抵抗鬼怪妖魔。”
于是富人不能保住原有财产，穷人无法生活，普天之下，哀声四起，触犯刑律的人遍地都是，百姓忧愁愤恨，人心思乱。
当初，王莽阴谋篡位时，官吏、百姓争相制作符命，他们都被封侯。那些没有作这种事的人互相开玩笑说：“唯独你没有天帝降的书信以吗？”时间久了，王莽对这种事也厌烦了。
王莽始建国元年（公元9年）秋，派遣五威将王奇等十二人，向全国颁布四十二篇《符命》，远至边疆少数民族地区。此后有人再讲符命，不是五威将所颁布的那些内容就要受到惩处。
王莽好讲空话，羡慕古代的分封制，册封了许多爵位。但是他的本性实际上非常吝啬，以地理没有确定为借口，暂且先分封掉荒凉贫瘠的土地，用来安慰受封者，于是诸侯的食用都感到缺乏。
王莽依靠着府库充足，想要对匈奴建立威严，便派遣孙俊等率领十二位将军分路出击匈奴。严尤极力劝谏，王莽不听，照常调动兵马粮草。内地郡县苦于征发，开始逃跑当强盗。
北方边境地区自从宣帝以来，几代不见报警的烟火，人民生活富裕安宁，牛羊遍野。到王莽出兵骚扰时，单于愤怒地说：“先单于受到汉朝宣帝的忠德，不能辜负。现在的天子不是宣帝的子孙，凭什么能够做皇帝！”于是派兵分路进入边塞，杀死守尉，掠夺吏民，边民死亡逃跑及被获的人几乎穷尽。
王莽派五威将王骏、李崇等人出兵西域，令当地各小国到郊外迎接并送上兵马粮草。焉耆国假装投降，却聚集兵马守备，王骏等到达，伏兵突袭杀死了他们，于是与西域断绝了关系。
王莽大量招募军队攻打匈奴，他下令说：“有人敢于临阵逃脱或违抗命令，立刻斩首！”于是杀人无数，百姓惊惶万状，敢怒而不敢言，即使是在路上相遇，也不敢打招呼，只能用眼色代替。
这时期，天空出现香星，黄雾弥漫，大风刮倒树木，吹飞屋瓦，暴雨冰雹将牛羊砸死，大雪深达一丈多，竹子、树木全都枯死。民间又谣传黄龙摔死在黄山宫中，前往观看的人有一万多，王莽将他们全部抓起来杀掉。又出现蝗虫遮蔽天空的灾害，饥荒严重，以致于人们互相残食。夏天降霜，使草木冻死。
王莽制定的法令繁琐苛刻，百姓摇一下手就会触犯禁令，不能耕田种桑，于是起事不断发生。临淮人瓜田仪等凭借会稽长洲，聚众起事。
琅琊女子吕母，因儿子被县令残害，聚集几千人，杀死海曲县令，入海组织武装，很快发展到几万人。
荆州出现饥荒，人们相互掠夺，新市人王匡、王凤聚集几百人马，马武、王常、成丹等猛士都前往追随，他们隐藏在绿林山中，号称“绿林军”，几个月之间发展到七八千人。
琅琊人樊崇在莒地起兵，最初只有一百多人马。由于樊崇作战勇猛，各地的起义者大多依附于他，一年间扩大到一万多人。
东海的刁子都起兵袭击徐兖，王莽派兵攻打他，没有取胜。
关东大饥荒，人们相互残食。南郡秦丰起兵，平原的女子迟昭平也聚集几千人。樊崇的人马渐渐发展壮大，就互相约定：杀人者抵命，伤人者抵伤。
王莽派太师王匡、更始将军廉丹讨伐类崇。樊崇等人担心自己的部下与王莽的军队混在一起难以区分。就全部将眉毛画成红色，因此号称赤眉。
王莽的大将王匡、廉丹共领精兵十余万，所过之处，奸淫抢劫，胡作非为，东边的人给他们绝了一首歌谣：“宁遇赤眉，不遇太师。太师还可，更始杀我！”赤盾军打败并杀死更始将军廉丹。新市军王匡等进攻随地，平林人陈牧、廖湛又聚集一千余人，号称平林兵响应。
当初，汉景帝第十个儿子长沙定王刘发的三世孙刘钦，娶了湖阳樊重的女儿，生下三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀，这时也发动白水乡子弟起事，然而这些人都因恐惧而逃亡或者藏了起来，等到看见刘秀身穿红衣、头戴大帽，全吃惊地说：“谨慎宽厚的人也做这件事。”于是情绪才稍稍稳定下来。共得到当地子弟七八千人，部署宾客，自称为柱天都部。
刘秀当时二十八岁。刘縯派族人招降新市、平林的军队，杀死湖阳尉，进兵攻占棘阳，李轶、邓晨都率宾客来会合。又与下江军王常联合，夜袭蓝乡，将其辎重全部缴获。
这时，汉军已达十余万人，将领们商议立一位汉家宗室的后代，以顺从人们的愿望。南阳的豪杰打算立刘縯，而景帝的五世孙刘玄在平林军中，号称更始将军。新市、平林二军的将帅害怕刘縯的威名，贪图刘玄的懦弱，先决定立刘玄为帝，然后召来刘縯，向他宣布此事。
刘縯认为应该暂时称王，等到打败王莽、招降赤眉之后，再建立尊号。众人没有听从，于是立刘玄为皇帝，大赦天下，改纪年，号更始元年（公元23年）。
刘玄面向南方接受群臣朝拜，羞愧得直流汗，举起手却说不出话。更始帝设置公卿，任刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。
刘秀等相继攻占了昆阳、定陵、郾等地。王莽派王邑、王寻出兵平定山东，征召六十三家精通兵法的人，让他们做军吏，派巨地人巨无霸任主管营垒的垒尉。巨无霸身长一丈二，腰大十围，大车装不下，三匹马拉不动，能够驱使虎、豹、犀牛、大象之类的野兽助威，王邑、王寻的军队共四十三万人，号称百万。
大军包围昆阳，守军将领们见到对方兵力强大，惶恐不安，都打算解散返回各自的城池，刘秀说：“现在是我方兵小而敌军强大，如果齐心协力抗击敌人，还有可能取胜；如果分散力量，势必全军覆灭。昆阳一旦失守，其它各地的义军也将被消灭。现在不同心合力建立功名，反而要去守护自己的妻子儿女和财产吗！”将领们恼怒地说：“刘将军怎么敢这样！”刘秀笑着起身离去。
当王莽的军队开到城北时，守城将领们感到手足无措，就又请求刘秀出谋划策。刘秀又给他们分析形势，制定策略，众将都说：“可以。”当时城中只有八九千人，刘秀让王凤、王常守卫昆阳，自己与李轶等十三人趁夜黑骑马出南城门，到外面会召集兵马。
当时，王莽的军队有近十万人驻扎城下，刘秀等人几乎无法出城。王邑、王寻指挥军队包围了昆阳，严尤对王邑说：“昆阳城虽然不大，却非常坚固，不如先攻打宛城。只要宛城被打败，昆阳自然会降服。”王邑没有听从他的意见，于是将昆阳城包围了数十层，几十里内都能听到鼓声。
城中的王凤等人乞求投降，没被准许。严尤又说：“按《兵法》的原则，围城后必须留下一个缺口，使城中的人可以逃出来，从而让他们感到害怕。”又未被采纳。
刘秀到了郾、定陵，调集各营地的全部人马进军昆阳，自己率领步兵、骑兵一千余人为前锋。王邑、王寻也派几千人来迎战，刘秀冲入敌军阵中，杀死几十人。将领们高兴地说：“刘将军以前看见弱小的敌人就胆怯，现在遇见强大的敌人反而勇猛，真是太奇怪了！”
刘秀继续奋击，王邑、王寻军退却，各路义军乘胜追击，胆气更壮，无不以一当百，反击战进行得非常顺利。
当初，王莽的军队依靠巨无霸召神怪助威，但是，刘秀的军队中有位侏儒叫郅军章，能够役使乌鸦等飞禽破除巨无霸的魔法，于是杀死王寻。昆阳城中的军队也呐喊而出，里应外合，呼声震动天地，王莽军大败，死亡数万人。
此时正遇上狂风骤起，雷声动地，屋瓦乱飞，而下如注，河水暴涨，王莽军队又被淹死了好几万人。王邑、严尤渡河逃走，军需辎重全部被缴获。此后各地豪杰纷纷响应，杀死本地官吏，自称将军，使用汉朝年号，等待汉朝皇帝的诏命。岑彭以宛城投降刘玄，更始皇帝刘玄入城建都，宛城就是现在的河南南阳。
刘秀攻打颖川，冯异以五个县投降。王莽闻讯非常害怕，他想向外人显示自己的安逸，就将须发染黑，娶所征召的淑女杜陵史氏为皇后。史氏相貌娇美，王莽亲自迎接，在举行新婚夫妇同食的仪式时，突起狂风，将树木连根拔起，朝中无不震惊。
群臣向王莽祝寿，王莽终日与方士琢磨方术，放纵淫乐。王莽听说汉军讲他毒死平帝，便在王路堂召集公卿大臣，打开当初藏在金膝匮中希望让自己代替平市去死的祝策，哭着拿给群臣看，努力为自己洗白。
王莽的卫将军王涉、国师刘秀（刘向的儿子刘歆改名为刘秀）、大司马董忠等策划劫持王莽降汉。董忠、王涉、刘秀的计划泄露，王莽召入董忠，将他剁成小段，刘秀、王涉惧而自杀。
王莽由于外边的大军节节败退，大臣又在内部反叛。忧虑、愤怒，连饭也吃不下，只是喝酒吃鳆鱼，读兵书，困倦了就伏在桌子上睡一会儿，不再到床上睡觉。
更始帝派上公王匡攻打洛阳，大将军申屠建攻打武关，京师震动。析人邓晔于匡地起兵响应，打开武关关门迎接汉军。各县的豪门大姓都各自起兵称汉将，一同会集京师城下。王莽更加忧虑，不知如何应付。
大司马崔发说：“古代如果国家有大灾难，就用哭来镇住它，应该告诉上天以求解就。”王莽就率群臣到南郊，陈述自己的符命本末，仰天大哭，直至喘不上气来，再爬在地上叩头。又为平民百姓设置粥饭，让他从早到晚聚集在一起哭号，哭得最悲哀的人，就升任为郎，升为郎的达到五千余人。又拜九人为将军，全以老虎作为他们的称号。
当时朝廷中还有六十余万斤黄金，王莽赐给九虎士每人四千钱，但众人毫无斗志。又赦免城中囚犯，杀死牲口，饮它们的血，与这些囚犯一起发誓说：“有不为大新朝出力的，鬼神会将他们全记下来。”不久，这些人就全逃跑了。
不久，汉军发掘王莽妻子、父母的坟墓，烧毁他们的棺椁，以及九庙明堂，火光照亮城中。接着攻打长安城，由宣平门进入，大火烧到掖庭。黄皇室主说：“我还有什么脸面去见汉家的人！”自己投入火中烧死。
王莽躲避大火，跑到宣室的前殿，火就尾随着他。当时正是九月，王莽身穿红青色的单衣，手持虞帝的匕首，旋转座席跟随七斗星的斗柄而坐，说：“上天降德在我身上，汉军与我相比怎么样呢？”
三日的清晨，群臣扶助王莽到达渐台，众军包围了他们。下午攻上渐台，商地人杜吴杀死王莽，校尉砍下王莽的头。士兵分割王莽的身体，还有数十人争相杀王莽，将王莽的身体肢解切碎。王莽的头被传送到宛城，悬挂在闹市中，百姓一同击打，还有人将王莽的舌头切下来吃了。
王莽三十八岁做大司马，五十一岁摄政、五十四岁当皇帝，窃居帝位十八年。死时六十八岁。天下又重新回到刘氏手中。
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