宋文帝刘义隆是刘宋开国皇帝的第三子，本来皇位是轮不到他的。他母亲早死，三叔刘道规没儿子，所以抚养刘义隆，另外刘道规还过继了刘义庆为嗣子。等刘道规去世后，刘义隆又回了本家。
刘义隆很小就开始在各处任职，后来担任了荆州刺史，荆州是京师的门户，可见宋武帝刘裕还是挺喜欢这个儿子的。
宋武帝刘裕死后，太子刘义符登基。但刘义符喜欢玩小孩子玩的游戏，其他的啥也不管。刘裕留下的顾命大臣们可不惯着他，几人一商量干脆废了他，另立新君。
刘义符被废后，本来应当轮到老二刘义真继位。但刘义真当年镇守长安时，不仅把长安丢了，还搭上了大将朱龄石。顾命大臣们也不认为他该继位。就在废刘义符之前，先把刘义真废为庶人。后来又把刘义符刘义真哥俩都杀了。
这下就轮到老三刘义隆上位了，百官上表迎刘义隆为皇帝。在荆州的刘义隆听说大哥二哥都被杀了，现在又要自己去继位，对来迎接的队伍有怀疑，不敢东下。王华等部下就劝刘义隆，当皇帝多好的机会啊，虽然有风险，多带点护卫就行了。
刘义隆登基后，对顾命大臣们优抚笼络，又提拔自己的荆州旧部，牢牢掌握了禁军。傅亮，谢晦等顾命大臣多次试图交好刘义隆的亲信王华等人。但王华等人并不领情，反而抓着他们弑君这事不放。在刘义隆准备充分后，处死了这些顾命大臣。
刘义隆的施政基本延续老爹的治国方略，创出元嘉之治的盛世。但他打仗水平比老爹差远了，三次北伐基本都没啥成果。
刘裕在处理儿子们的事情上就很糊涂，别看他收拾顾命大臣和兄弟们很下得去手。但对太子特别溺爱，终成大祸。
太子刘劭是刘义隆登基那年出生的嫡长子，很受刘义隆喜爱，刘劭6岁时就被立为太子，不仅有华丽的宫殿，还统领两率禁军。东宫卫队的兵力甚至和皇帝的御林卫相同。
等太子长大后父子也有了间隙，刘义隆依旧很宠爱刘劭。可刘义隆已经不宠爱太子生母袁皇后了，反而宠爱潘淑妃，袁皇后因此怨恨病死，刘劭特别痛恨潘淑妃及其子始兴王刘濬。刘濬是个明白人，知道得罪太子，将来没啥好下场，就对太子百般逢迎，两人竟从冤家变成死党。
刘劭刘濬结识了女巫严道育，对她的道术深信不疑。两人私下里都有过失，怕被老爹刘义隆骂，就让严道育想想办法。严道育就出主意用巫蛊之术诅咒刘义隆，这俩熊儿子还就同意了。
后来这事被人告发了，刘义隆把俩儿子叫过去大骂一顿，两人不停认错，说自己上了坏人的当，没想害老爹。刘义隆骂过他们后也没再追究，只是下令抓捕严道育。
刘义隆遣使在各州郡都抓不到严道育，原来她扮作尼姑就躲在东宫里，后来被刘濬带到京口，安置在百姓家里。后来又有人把这事告发了，刘义隆这才知道俩儿子一直和严道育有来往。于是就打算废了刘劭太子位，赐死刘濬。
刘义隆召集亲信密谈商量新太子人选，一时没结果。但这事被潘淑妃知道了，她赶紧告诉儿子刘濬，刘濬又把这事告诉刘劭。太子手里本就有兵权，于是刘少抢先发动政变，杀了宋文帝刘义隆。
