这句话的意思是道德高尚的贤者，相互间的交情平淡如水，没有虚假，不尚虚华，是心与心的交流，是与天地共存的默契。此语出自战国•宋•庄周《庄子·山木》：“且君子之交淡若水，小人之交甘若醴；君子淡以亲，小人甘以绝。”
君子间平淡如水交往，历史上举不胜举。如唐代大将薛礼，少时贫穷，其后从军，参加对高丽作战，破敌二十余万，因功升右领军中郎将。总章元年（公元668年），薛礼再战高丽，又获全胜，被封为平阳郡公。其时文武大臣带着重礼前来祝贺，同时也有普通百姓夹在其中。对于那些大臣们形形色色的礼品，薛礼一概婉言谢绝，只收了平民王茂生的“两坛美酒”。不料打开酒坛，却无酒香，启封的执事官百思不得其解，因为坛中装的根本不是美酒，而是无色无味的清水！
执事官赶忙禀报薛礼，他只微微笑了一下，当场喝了三碗清水。在场的大臣感到茫然，经薛礼解释方知端底。原来，薛礼平时饭量很大，常常遭遇断炊之危，幸得王茂生的接济，这才活下命来。可以说没有这位王大哥的帮助，就没有薛礼今日的富贵。现在谢绝众大臣们的厚礼，只收下王茂生的清水，一来提醒牢记当时窘况，告诫自己不可忘本。二来知道茂生大哥家仍贫寒，没钱买什么厚礼，就是送碗清水也是一番心意。众大臣听后感慨不已，方才见识何为君子之交。此后，薛仁贵不改平民本色，他的部下纷纷仿效，朝野上下传为佳话。
但是，以礼为水的例子毕竟少见，尽管有薛大将军以身示范，不过依然影响甚微。到了清代乾隆时期，送礼之风大炽，文学家曹雪芹看不过眼，特意仿效了薛礼一把，果然起了警世作用。其时，恰逢一位姓赫的都统60大寿，周围的人们争相送礼。曹雪芹与其也有来往，自然也要有所表示。赫都统寿诞这天，曹雪芹让人挑来两坛好酒，并且随带一幅寿幛。赫都统见了满脸堆笑，命人盛上曹先生的美酒，细细品了一口，觉得毫无酒味。但他不便当场挑明，只好言不由衷地称赞：“好酒！好酒！”
曹雪芹见状不禁笑道：“大人真会夸奖，在下送的不是什么好酒，看了这个便知。”说着，轻轻打开寿幛，但见上面写了八个大字：君子之交，淡淡如水！笔划健劲，格外醒目。众人见了面面相觑，不知说什么才好。多亏其中一个拍来马屁：“淡如水好，赫大人清廉如水，此酒正合其意呀！”大家纷纷附和，赫都统这才松了口气。曹雪芹则拈须笑道：“圣人云：君子之交淡若水，其味虽淡，而更显情谊之厚也！”此后，这件事情传入皇帝的耳朵，喜好风雅的乾隆来了兴致，想要表彰赫都统这类清官，派人悄悄调查一番，原来名不副实，只好省了一笔银子。不过，曹雪芹以水为酒的故事传扬开来，当时送礼之风果然有所收敛，从此“君子之交”广受人们的赞誉。
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