一个民族能不能发展壮大，人口数量是个硬指标。新疆维吾尔族当然不会是个例外。
2010年，第六次全国人口普查统计，维吾尔族总人口数为1017.15万人。最新的报道是，2010年至2018年，维吾尔族人口从这个数字上升至1271.84万人，增加了254.69万人，增长为25.04%。而就新疆人口整体数量而言，2010年至2018年，新疆常住人口从2181.58万人上升至2486.76万人，增加305.18万人，增长13.99%。[i]
这就是说，2010年至2018年，新疆总人口增加了305.18万人，维吾尔族人口就增加了254.69万人，其他民族人口增加不足51万。
在新疆现有民族中，人口超过10万的民族有维吾尔族、汉族、哈萨克族、回族、柯尔克孜族、蒙古族等民族。汉族人口数量排在维吾尔族人口数量之后，是第二位。而从2010年至2018年的同一时间段，新疆汉族人口从882.99万人上升至900.68万人，增加17.69万人，增长2.0%。
也就是说，2010年至2018年，新疆汉族人口增长不足维吾尔族人口增长一成。不难看出，2010年至2018年，维吾尔族人口的增幅不仅高于全疆人口的增幅，也高于其他少数民族人口的增幅，更明显高于汉族人口的增幅。
然而，历史上，维吾尔族人口数量又是一个什么样的状况呢？让我们先从清末民国说起。
袁大化是清末官吏，1910年初冬，由江西巡抚调任新疆巡抚，是最后一位新疆巡抚。他上任后，以巡抚的身份主持了新疆通志局的工作，请卸任布政使王树枏出任总纂，集中了一些候补官员和卸任官员，历时两年编成《新疆图志》，计150万字。根据《新疆图志》等籍记载，1908年时，新疆维吾尔族人口约为157万人。
需要说明的是，当时还没有我们现在说的“维吾尔族”这个概念。“维吾尔”是民族自称，一般认为是“团结”、“联合”、“协助”之意。在不同的历史时期，汉文文献对这个族名有不同的译写。4世纪文献中称为“袁纥”。6世纪末、7世纪初文献中称为“韦纥”。788年以前文献中称为“回纥”。788年以后至13世纪70年代则称为“回鹘”。13世纪70年代至17世纪40年代称为“畏兀儿”。17世纪40年代到20世纪初则称为“回部”、“缠回”。1935年开始称“维吾尔”，并一直沿用至今 。
很显然，《新疆图志》说的是“畏兀儿”，但这只是称谓的不同，并不影响人口的实际数量。就此，我们把时间再往前推到清初。
苗普生，1948年11月出生，毕业于西北大学历史专业，历任新疆社会科学院历史所研究室副主任、历史研究所副所长、所长等职。曾主持国家清史编纂委员会项目《民族志·维吾尔志》《清代察哈台文献译注》，并担任《新疆通史》编委会专职副主任。根据苗普生的考证和推算以及《大清会典》等史籍记载，1761年，新疆境内有维吾尔族59581户，208390口。但后来的专家学者，进一步根据史料对这个数字进行了补证，推断清初新疆维吾尔族人口约为25万人。[ii]
何炳棣，史学家，浙江金华人。1938年清华大学毕业，1952年获哥伦比亚大学英国史博士学位。之后，转入国史研究。代表作有《明初已降人口及其相关问题》《明清社会史论》《东方的摇篮》《读史阅世六十年》等。根据何炳棣的考证和推算，清初人口（1650－1700年）当在1亿—1.5亿之间，但另一些学者认为清初人口并没有这么多，并给出了7000-8000万人数字。我们若取中间数，清初人口则在1.1亿左右。
其后的全国人口数字，没有多少争议，至乾隆二十七年（1762年）人口达到2亿，至十八世纪末达到3亿以上，晚清时突破4亿。也就是说，从清初到清末，中国人口净增加了3个多亿。这中间有一个重要的原因，即是在明朝后期引进了番薯、玉米、花生等高产作物，在清朝时得到进一步的推广和普及使得清代的中国有能力供养比前代多得多的人口。但即便如此，维吾尔族人口由清初的25万人增加到清末的157万人，这个增长速度也是高于全国从1亿至4亿的增长水平的。
1944年8月，盛世才下台，国民党开始直接统治新疆。其时，新疆共有10个地区，共有79个县，人口最多的喀什区95.7万人，迪化区（今乌鲁木齐市）仅有41万人。总人口395.34万人，维吾尔族人口不足200万人。
1949年9月25日和26日，新疆通过和平方式获得解放，维吾尔族和新疆各族人民的历史揭开了新的一页。12月17日，以包尔汉（维吾尔族）为主席，高锦纯、赛福鼎（维吾尔族）为副主席，由新疆各民族和各界代表组成的新疆人民政府成立。当时，共有维吾尔族、汉族、哈萨克族、回族、达斡尔族、塔塔尔族等13个民族。[iii]新疆总人口433万人，维吾尔族人口约为220万人。其时，全国人口约为5.4亿人。至2010年全国总人口13.4亿人，新疆总人口为2181.58万人，维吾尔族总人口数为1017.15万人。51年间，全国人口增加8亿人，平均人口增长是远远低于新疆及维吾尔族的口增长的。
通过以上资料，人们不难看出，2010年至2018年，维吾尔族人口增长非常迅速，甚至可以说是惊人的。分析这中间的原因，无非在这两个方面：一是国家的民族政策好，对少数民族有很多优待政策；二是维吾尔族的生活越来越好，特别是近几年在医疗、卫生、教育等方面都有了翻天覆地的巨大变化。第一个“好”是第二个“好”的生成，没有第一个“好”即不存在第二个“好”。
最后，我们再来聊一聊历史。根据《汉书·西域传》的记载，汉代时西域有36国（后来分裂为50国，实际上是一些小小的城邦，人们当时之所以叫它们“国”，是为了避讳西汉开国皇帝刘邦的名字），人口只有84.7万人。秦末汉初，由于长期战乱人口锐减，西汉建立时人口仅剩1300万人，经过汉初的休养生息，至汉武帝元光元年（前134年）全国人口约有3600万人，汉武帝后期因对外战争的沉重徭役人口锐减至3200万人，汉昭帝、汉宣帝相继息兵养民，到宣帝末年（前49年）人口已达5000万人左右 。终汉一朝，全国人口始终没有超过6500万人。
这就是当时西域人口与全国人口的比例，以宣帝末年的5000万人计算，西域人口约为全国人口的六十分之一。这个比值与今天新疆人口2400万人与全国人口14亿人的比值是相近的。不过，那时并没有维吾尔族这一概念。9世纪中叶，漠北的回鹘为黠戛斯所败。回鹘诸部纷纷离散，有的被黠戛斯所俘，有的南迁至内地，但大部分迁到西域，进入安西都护府辖地和于阗以西的地方。还有一些人到达甘肃西部，投奔了吐蕃。这是维吾尔族先民移居西域的开始。
史料记载，西迁的回鹘，一部分进入天山东部地区。866年，居住在北庭和吐鲁番一带的回鹘首领仆固俊自北庭出击，大败吐蕃的大将尚恐热，夺取西州、北庭、轮台等要地。从此，回鹘人以高昌为中心建立了高昌回鹘王国。其势力范围东起哈密，西及阿克苏，北至伊犁河，南接吐蕃（今和田、敦煌间）。另有一部分进入了中亚草原地区。
葛剑雄认为唐朝天宝十四年（755年），唐朝全国人口在8000-9000万人之间，是唐朝人口的峰值，回鹘人是从840年开始大规模迁徙的，《资治通鉴》记载，他们当时分南下与西迁两个部分，南下的被融合于其他民族，西迁的与西域其他民族融合逐渐形成了维吾尔族。西迁的约近20个部落，估算人口不足30万人，是唐朝总人口9000万人的三百分之一，与今天1200万人为全国人口14亿人的近百分之一相比起来，是不可同日而语的。
[i] 《最新研究报告：维吾尔族人口的增幅高于全新疆人口的增幅》（中国新闻网，2021年1月7日）；
[ii]李占胜《维吾尔族的人口变迁及变动趋势》（新疆维吾尔自治区科学技术协会主管主办《知识·力量》杂志，2018/4）；
[iii]郝文明、王铁志主编《中国民族》，（中央民族大学出版社，2001年3月版）
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