赤壁之战曹操被打败以后，一路被东吴的大将沿路追杀，然后被张飞、赵云沿路截杀，最后在华容道遇到关公，并由此演绎出了一段千古垂范的佳话。曹操怎么也没想到，在如此狼狈的时候和关羽相遇了。因为他开始是很强势的，但是现在已经是穷途末路了；关羽虽然人少但个个是生力军。曹操将士看到关公出现以后，个个是惊恐万分，兵无斗志。当曹操用《春秋》中的典故来劝说关羽，以及张辽的劝说，关羽心里的防线就彻底崩溃了，于是就放了曹操。然而在历史的真实中，是否有如此充满戏剧性的故事。
逃亡的曹操
史料中三种记载，《三国志•武帝记》中记载：“公至赤壁，与备战，不利，于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”《三国志•吴主传》中记载：“大破曹公军，公烧其余船引退，士卒及饥疫，死者大半，备瑜等，复追至南郡，曹公遂北还。”《三国志•先主传》中记载：“与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船，先主与吴军水陆并进，追至南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”根据史料的记载，曹操虽然在赤壁大战中败北，但并没有被关羽截杀和义释的过程。那么，曹操是从哪条路逃跑的，裴松之为《三国志》作注：“从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。”曹操从华容道逃跑，并嘲笑刘备计谋不足。根据史料记载，曹操在华容道并没有遇到伏兵，因此也就没有关公义释曹操的事。《三国演义》中义释曹操是关公义薄云天的具体表现，作者这样安排是为了塑造关公的忠义双全。千里走单骑是对刘备的义转化成对刘备的忠，而义释曹操是对刘备的忠转化成对曹操的义。
关羽义释曹操
在《三国演义》中，围绕着对付败逃的曹操，神机妙算的诸葛亮在赤壁大战之前，就精心地做了布置，由猛将赵云、张飞沿路截杀溃败回来的曹军，而让关羽守在了华容道，那么诸葛亮为何要这样安排？如果让赵云守在华容道，以赵云对刘备的忠诚，肯定是把曹操抓回去交给刘备，那么刘备是杀还是不杀；当年刘备走投无路的时候去投奔曹操，曹操收留了刘备，并和他煮酒论英雄；如果刘备把曹操杀了，那是不仁不义的事，这不符合刘备做事的风格，不杀曹操无法向孙权交代。因此，赵云不能守在华容道。如果让张飞守在华容道，按照张飞的暴躁脾气，肯定就把曹操杀了；如果曹操死了，肯定会引来曹军全力进攻刘备，刘备肯定无法抵挡，赤壁之战能打败曹操是孙刘联合的结果，如果曹军全力来攻刘备，孙权可能会隔岸观火，因为在此之前，曹操在荆州攻打刘备的时候，孙权是“拥军柴桑，观望成败。”所以，张飞也不能守在华容道。既然赵云、张飞都不能守在华容道，那么只能让关羽去守。正如诸葛亮所说曹操命不该绝，不是曹操命不该绝，而是诸葛亮不让他绝，因为留下曹操就留下来钳制孙权的力量，让孙权不敢妄动。所谓三国鼎立是三个军事集团之间互相既有利益又有争夺，如果当其中的一支力量不从在的时候，另外两个集团肯定会互相攻伐。所以一定要留下曹操，而且留下曹操后来也起到了一定的作用，因为曹操在荆州留下了一股力量，使孙权一直没有采取军事行动；反而是刘备西进，夺得益州。所以诸葛亮英明地说曹操命不该绝，那就让关羽去守华容道，关羽放走了曹操，对孙权也好交代；因为关羽在去守华容道之前，曾立下军令状。
关羽让道曹操
关公不仅对亲人和朋友讲义，而且 对他的敌人也讲义，这是后人无法达到的境界。因此，在《三国演义》中关羽就成了后人心中的“义绝”。
,
