我们常常把老子《道德经》（五千言）中的“昔之得一者”中的“一”理解为“道”，口头表达上说得过去。但是，既然“道生一，一生二，二生三，三生万物”，那么，“一”就不是“道”，如同“二”不能等于“一”，“ 三”不能等于“二”，“万物”不能等于“三”一样。
那么，这个“一”如果不是“道”，又是什么？
老子说：昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，浴得一以盈，侯王得一而以为正。亓致之也，胃天毋已清将恐莲，胃地毋已宁将恐发，胃神毋已灵将恐歇，胃浴毋已盈将恐渴，胃侯王毋已贵以高将恐厥。故必贵而以贱为本，必高矣而以下为基。夫是以侯王自胃孤寡不谷，此亓贱之本与，非也。故致数与无与。是故不欲禄禄若玉，硌硌若石。
通常的注解大体都是这样的：往昔曾得到过道的：天得到道而清明；地得到道而宁静；神（人）得到道而能显神通；河谷得道而充盈；万物得到道而生长；侯王得道而成为天下的首领。推而言之，天不得清明，恐怕要崩裂；地不得安宁，恐怕要震溃；人不能保持灵性，恐怕要灭绝；河谷不能保持流水，恐怕要干涸；万物不能保持生长，恐怕要消灭；侯王不能保持天下首领的地位，恐怕要倾覆。所以贵以贱为根本，高以下为基础，因此侯王们自称为“孤”、“寡”、“不谷”，这不就是以贱为根本吗？不是吗？所以最高的荣誉无须赞美称誉。不要求琭琭晶莹像宝玉，而宁愿珞珞坚硬像山石。
上述注解引自“快懂百科”（百度等百科一样），可见这是一种很普遍的大众化的解读法。
同样，这里的“抱一”“执一”，也是当作“道”来理解的。把“一”提高到“道”的层次来理解，本也无可厚非。但是它会让人产生“一”即是“道”的错觉，造成概念上的混乱。
那么，这个“一”跟“道”有何区别呢？
刘笑敢教授认为，这个“一”突出了世界总根源和总根据的统一、惟一的特点，用“一”字有其必要和新义。”但是刘教授并没说明白这个“一”跟“道”的区别。
徐观复教授则直接说：“《老子》上的所谓‘一’，宽泛一点说，是形容道的无分别相，所以‘一’便是道。”也没说清楚。
因此，这个问题得从“形上”“形下”来分析。
“道”是形而上的、超越的、绝对的、永恒的、无限的、静态的；而“一”如同一个“混成之物”，如同鸡子，既然它是鸡子，那么它就是形而下的，实存的、相对的、动态的。
因此，可以说：
“一”是由形上向形下转化的“总枢纽”。
我们来看看这个总枢纽是怎么发挥作用的：
老子说：道生一，一生二，二生三，三生万物。
万物负阴而抱阳，冲气以为和。
万物从“无”开始，然后“一生二，二生三，三生万物”，“道”是“无”，“二”则意味着分化，“三”意味着众多，“万物”是指已经呈现的万象，是“有”，因此，“一”就是从“无”到“有”的媒介，是“无中生有”的“转换器”。
就是说，“一”意味着从绝对性向相对性的转化。虽然“一”依然是无形的，但是它却具备了“初始”的功能，因为“一”是数量的开端，是宇宙在空间和时间上的集合体，它蕴含万事万物，且贯穿万事万物的生命周期。
宋钘、尹文、王充等黄老道家的“气一元论”是以“气“或“炁”来解释宇宙生成论的，这种观点认为：道生一以后，阴阳二气构成了“一”的全部，阴阳和合又生出“和气”，于是有了万物，有了世界。
这个观点对后世影响极大，后世的学者们基本采纳了这种观点，严遵、魏源等也把“一”当作“气”来注解。这也是程朱理学的奠基理论。理学家认为，道（理）是超越的，道一气二，道是本，气是构成万物的质料。
理学家的“气”，其作用地位，相当于道家的“一”。但是无论是道家，还是理学家，也无论怎么理解“一二三”的关系，它都是从无到有，从少到多的过程，
“一”还是从“静”到“动”的过程。
生命在于运动，运动是绝对的，静止是相对的，宇宙万物无一不处在永恒的变化中。老子说：
“有无之相生也，难易之相成也，长短之相形也，高下之相盈也，意声之相和也，先后之相随也，恒也。”
就是说矛盾着的双方是相反相成的，一方的存在是以对立方的存在为条件的，一方消失，则另一方就失去了存在的依据，这个法则是永恒的。因此“静动”也是阴阳的统一体。
阴阳的静动与和谐。“万物负阴而抱阳、冲气以为和”。历来注老者通常的说法是：万物背阴而向阳，并且在阴阳二气的互相激荡而成新的和谐体。
本人也曾信守这一说法，但是一直很矛盾。因为：既然万物都已经产生，那么这个“万物”还要产生什么新的和谐体呢？
所以，“负阴抱阳”，应该是“营魄抱一”，唐玄宗李隆基解释：“魄则阴虚，魂则阳满”。就是说魄是阴性的，魂是阳性的，负阴抱阳就是静动结合，阴阳和合；所谓“冲气以为和”，就是将元气关注其中，是为“抟气致柔”。冲，灌注，意思是将“元气”注入其中。
总之，“一”作为“道之子”，它的意义在于：将蕴含无限生机与能量的“混成”之物，化生成宇宙万物，因此“一”就就取代了“道”，成为万物生发的动力源，也是万物生发的规则，它决定了一切事物的发展方向和演变规则。
因此这个“一”如同“道”和“无”，它就是“一”，不能将它理解成“道”，造成概念上的混乱。因为，“道”永远是超越的，虚无的；而“一”则处在“形上的道”与“形下的万物”之间，“一”的任务才是化生万物。
有一些老学研究者就从不对“一”就行解读，比如陈鼓应先生，他的前后三次注解里，就直接说“一”。
因此，把握了“一”，也就把握了一切运动变化的规律。所以说“是以圣人执一，以为天下牧。”
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