第一个稳稳当当入主中原的非汉家部众所建王朝，熟知历史的朋友应该都能毫无异议地喊出他的名号：“鲜卑拓跋氏北魏帝国”。而北魏帝国在与之前的后赵王国、前秦王国，以及后来的女真金帝国、蒙古胡元帝国、满洲大清帝国还是有很大差别的。
后赵来得凶狠去得也快，前秦文治大进却功亏一篑，金帝国前期吃得太猛，后期消化不良，最后被汉同化，犯上了老赵家同样的腐朽毛病，很快就走向了灭亡，而胡元与石氏后赵太像，凶猛有余，文治不足，很快崩塌瓦解。满清为了不走近亲女真金人的老路，小小心心保存着“骑射”文化，一面又将汉、唐、宋、明诸朝之精华一股脑儿进行融合，可最后反而由于集古制之大成，因循守旧，固步自封，而使得内忧外患更甚宋末晚明，不得不退出历史舞台。
然后在这些“夷狄”当家的王朝当中，唯有北魏王朝独树一帜，文治一度比肩同一时期以王道正统自居的南朝宋、齐、梁诸帝国。北魏享国148年，如果加上东西两魏同为一脉的话，也有170年之国祚，虽然比不上296年的大清，但是比起称雄一世的金帝国那119年，已经是非常可观了！
或许有看官说为啥没有算上契丹辽帝国，辽国除了太宗耶律德光一度趁中原大乱，杀进了洛阳与汴梁，辽国绝大部分时间还是偏居塞北，算不上入主中原，因此今日不论大辽。
话说“夷狄”当家的亚军北魏帝国为何能如此厉害，就在于他有一个极大的优点，就是后来的满清也无法与之比拟，那就是他灵活多变的国策。无论是金国还是满清，他们起初强极一时，最后无不因抱残守缺走向了衰亡，可北魏却大为不同，甚至于北魏灭亡，东西两魏也不复存在，篡夺魏室江山的北齐高氏、北周宇文氏，以及后来不可一世的杨隋帝国，和强盛无比的李唐王朝，其实都是和北魏时形成的关陇豪强一脉相承的。如果按这个来算的话，北魏王朝足足影响了华夏文明521年的进程，这是除了西周和汉朝之外，再没有一个王朝能做到的。
而能做到这一切的一个关键人物，就是小编今天要讲的，被史家严重低估的北魏高祖孝文皇帝元宏。如果没有这位孝文皇帝，北魏帝国恐怕也只能和辽、金两朝同类相比了，从野蛮到半开化，最后在腐朽中灭亡。
而北魏经过孝文帝的励精图治，哪怕后来遇到重重危机，都能延绵国祚（南北朝，北魏一家就熬倒了南朝宋、齐、梁三家中的两家半），不得不说这位皇帝一生所实行的空前绝后之“新政”确实高明万分（敢改姓、敢迁都、敢断本族之利实行汉化，也开启了华夷第一次大融合），从个人魄力而言，这位史书上虽为“夷狄”之君的孝文帝，却儒雅到了南朝士族都要夸赞他为尧舜的地步。
今天小编就来专门为大家讲一讲这位被北魏一朝奉为“高祖”的孝文皇帝，这个魏孝文帝原名拓跋宏，与他亲爸爸魏献文帝拓跋弘，名字音同义也相似，这也是一件奇事。不过他的亲爸爸在他六岁那年，就把皇帝之位禅让给了他，而这位好父亲不久之后还被自己的“母后”给毒死了。拓跋宏做皇帝之后，与前面的历代北魏皇帝不同，但他与后世的清圣祖康熙帝很像，从小就是由奶奶（太皇太后冯氏）辅政，从小一直受的也是汉家文化教育。
拓跋宏的亲妈妈是李夫人，可北魏有一条祖制，谁做太子，就要将亲生妈妈赐死，以免出现后宫干政、外戚乱朝的局面，这个祖制应该也是从汉武帝赐死钩弋夫人，确立汉昭帝的故事中学来的，史书上说拓跋宏从小便气度宏大，为子为孙极为仁孝，“绰然有人君之表”，也就是说一看就是当皇帝的命。
北魏延兴元年，拓跋宏在国都平城太华前殿登基称帝，这一年一向与北魏为敌的刘宋王朝居然派出了使者前来朝贺，这个建都于建康的“南宋”王朝当中的刘裕、刘义隆、刘骏这三位皇帝都是极为能用兵的帝王，可面对年幼的孝文帝居然不敢怠慢一分。
这一年，地处山东的青州高阳人封辨听说皇帝是个小孩，立马聚众起兵造反，还自称为齐王。孝文帝在奶奶的指导下，也不含糊，很快发兵将叛乱平定，到了十月的时候，西北的沃野、统万两大重镇的敕勒部众又发生了叛乱，孝文帝又传诏太尉、陇西王拓跋源贺一路追击到了枹罕，才将这场叛乱彻底平定。孝文帝又下旨将敕勒残部全部迁到了汉人众多的冀、定、相三州分散居住。
十二月，拓跋宏又下诏寻求上古圣君舜帝之后，后来找到了东莱人妫苟之，拓跋宏立马封这个与舜帝同姓的东莱人为帝王世家，以彰显北魏皇帝对华夏圣君不朽功德的崇敬，这使得昏庸无能的南朝宋明帝对此羞愧不已，而天下士族们都开始仰慕魏孝文帝的文采。其实拓跋宏就是想告诉天下人，舜帝在当时也东夷人出身，他却可以受禅于尧，成为千古明君，北魏天子虽然出自塞外鲜卑拓跋氏，既有威德，为何不能成为天下之主呢？
延兴二年春正月，大阳蛮酋桓诞就带着他的全部人马来向北魏投诚，拓跋宏立马授予他征南将军的官职，并封为襄阳王，南朝宋国吓得手足无措，不敢轻举妄动。拓跋宏很快又下诏实行大赦，将京师平城及河西，南至秦、泾，西至枹罕，北至凉州诸镇的苦役、囚徒全部赦免，天下为之震动，中原军民无不称颂圣德，高呼万岁。为了彰显北魏国威，拓跋宏又派出员外散骑常侍邢祐出使刘宋帝国，进行答礼。刘宋那边没想到北魏居然能把礼仪做得如此到位，因此很是惶恐。
二月，拓跋宏又下诏言道：“如今淮徐一带还没有向我们大魏臣服（“淮徐”指的就是刘宋，非常含蓄，可见这位天子文笔之妙），先圣孔子的祖先宗庙被远隔在他国之境（孔子出生在鲁国，可他的祖先是南边的春秋宋国人，鲁地当时在魏境，可宋地却在刘宋地界），以致寡人不能好好为先圣进行祭祀，这就使得华夏礼章殄灭无存，如今寡人要使国中四方的女巫妖士全部废除。
从今往后，国中上下都要祭祀孔庙，要用到合乎西周礼仪的酒脯，不能像以前那样任由鲜卑妇女到处游玩，也不许天下军民再去祈祷非望之福，敢违犯寡人旨意者，以王法礼制论处，要是鲜卑本部的典礼和节日聚会，还是按咱们本族的常礼！”
不久之的，漠北的柔然汗国重兵犯境，拓跋宏的亲爸爸太上皇帝拓跋弘吓得跑到了平城北郊，召集凶狠的北魏诸将，然后下诏要他们北上讨伐敌寇，柔然大军很快被赶得四处逃遁。而这时北部的敕勒部众又发起了叛乱，并投奔了柔然汗国。太上皇为了保护儿子的江山，直接带兵追到了石碛关，可敕勒人实在跑得太快，最后没有追上，太上皇这才班师退兵。
三月，孝文帝像汉家天子一样，亲自行籍田礼，以此劝勉农桑，希望今天能有一个粮食大丰收年。不久连川的敕勒部众也图谋叛乱，由于发现得早，孝文帝震怒，将他们全部发配到了青、徐、齐、兖四州做军户，就是不可以离开本地的役民，要打仗的时候就得出征，不打仗就得乖乖呆在原地种田。夏四月，孝文帝又下诏让天下的工匠、商贾还有会各项杂伎的人员，尽量都回到老家，或定居下来踏踏实实搞农业生产，把口粮和朝廷的赋税搞起来。
孝文帝又在各州派人考察和监督人们多种瓜果蔬菜，没多久宋人遣使前来问候。孝文帝又下诏让天下沙门不得随意离开本寺，到处游走必须要有官府公文，从而限制了释家的胡乱发展，虽然孝文帝本人也崇信释家，但他并没有像许多帝王一样使之走向邪佞的道路，而是始终以儒家为正统，仁孝以治天下为本，这是历朝历代帝王当中极为难得的。
就在孝文帝下田种地的这个月，“猪王”宋明帝驾崩。五月，孝文帝强行下诏要求边关预警之后，各镇主帅必须先得到盖有皇帝玺印的诏书，才可以传符调动步兵，然后才可以给予诸将马步以调动马军。六月，安州发生了水灾和冰雹，孝文帝立马下诏给予赈济和抚恤。不久他又下诏言道：“今年各地推举的贡生和举人，太过泛滥，没几个真正的人才，从今往后天下各州郡一定要尽选门第高贵的子弟给寡人，各乡闾也要做好这项工作！”过了几天，孝文帝巡幸阴山，柔然大可汗听说之后，立马率众后撤五百里。
秋七月，孝文帝又下诏各州郡都要选出两个很有能力的贤士到平城来，专门接受皇帝的问答。九月，孝文帝召集诸将进行讲武，并亲自过问民间的风俗。前一个月，百济国王遣使到平城请求孝文帝发兵帮助他们征伐高句骊。不久，统万镇将、河间王闾武皮因为贪污和虐待百姓，被孝文帝强行赐死，群臣如此说情劝谏，他都没有肯，庙堂之上为之震恐。
孝文帝又下诏各州镇发生水旱灾患的时候，允许减免田租，并开仓对百姓进行赈恤，天下无不称颂。孝文帝又下令要求各地的流民好好回到老家，有违圣旨者全部流放戍边。冬十月，柔然王又带兵犯境，一路冲杀居然进军到了五原。十一月，太上皇老爸又为孝文帝亲自征讨柔然，他甚至准备直接越过沙漠，像汉朝霍去病那样远程打击，彻底扫清敌患，柔然听说北魏的这个作战计划，吓得慌忙北逃了数千里。天下人都把太上皇当做是了战国时的“主父”赵武灵王。
不久，孝文帝又向各州郡派遣使者巡省各地风俗，问民疾苦。他每个月都要到崇光宫朝见自己的亲爸爸拓跋弘，省得外间有人说他爸爸是赵武灵王赵雍，因为赵雍下场很惨，就是被自己的亲儿子给活活饿死在了沙丘离宫。老百姓听说孝文帝每月看望太上皇，又无不称颂他的孝德。
十二月，孝文帝下诏言道：“以前官员一旦有功劳就会得到晋升，于是一个好官在地方上还没有呆多久就被取代了，因此造成各州郡牧守就没有了恤人之心，因为反正自己呆不长，没必要建立什么功业，他们都争着聚敛财富，下属官吏也习惯送故迎新，都把最高官长当成是路上的过客，这种陋政不是固人心、隆社稷之道也！
从今往后，各地牧守只要做到了温良仁俭、克己奉公者，可以久于其任，寡人希望他们岁积有成，为地方多做好事，然而他们还是要在头衔上晋升一级的，至于那些贪残非道、侵削百姓者，虽然官位极高，寡人也必加黜罚。今天寡人就著之于令，往后就以此为准！”
他又下诏让自己的老家代郡像汉高祖的丰沛一样，不用向朝廷交税赋，代郡的父老之前被发配戍边都也全部赦免，因为北魏的先祖曾经被西晋王朝册封为代王，北魏刚建国时的国号也是代国，所以孝文帝非常看重代郡。这一年，高句骊、地豆干、库莫奚、高昌等番国全都遣使来朝贡。
延兴三年春正月，孝文帝又派出员外散骑常侍崔演出使刘宋帝国，不久又改崇光宫为宁光宫。二月，太上皇带兵北征，并与诸将一边痛饮，一开论功行赏，又将这些赫赫武功全部向宗庙进行祭告。
孝文帝又下诏各地县令，要是能平定一县之盗贼，就让他兼理两县，并且领取两县的俸禄。如果能平定三县者，管理好三年之后就直接晋升为郡守，打理十几个县。二千石以上的官员要是能平定两郡者，就给三个郡让他同时管理，三年后直接晋升为一州刺史，打理十几个郡。
三月，孝文帝下诏天下仓库囤积谷麦充足者，就拿出来赐给贫民。夏四月，孝文帝又下诏命假司空、上党王长孙观等将军一共征讨吐谷浑汗国。过了几天，孝文帝下诏以孔子二十八世孙鲁郡孔乘为崇圣大夫，并赐给他十户人家专门为孔家洒扫干活。
六月，孝文帝降诏言道：“往年寡人对每个县只征召秀才二人，对他们询问当地守宰的善恶，结果发现天下的太守和县令，没有几个是值得封赏的，而应该被罪罚的却十分众多，他们滥用刑法伤害生灵，这都是人情所不能忍的，这些人列出的名单，今天寡人特免你们的罪行，但这些官员要全部替换掉！”如此恩威并施，天下无不钦服。
秋七月，孝文帝又传诏河南六州的百姓，要他们每户上缴绢一匹、棉一斤、粮租三十石。八月，孝文帝跟随太上皇巡幸河西，也就是亲爸爸开始亲自教儿子打仗，吐谷浑大王吓得赶紧谢罪请降，孝文帝接受了他的请求。九月，南朝刘宋也吓得派人来讲和。孝文帝下诏言道：“如今京师平城及天下囚徒没有判决者，在狱中已死，又无近亲之人，官府要给他们进行安葬，不得让他们的遗骸暴露在荒野！”
过了几天，孝文帝又派出十大使者，巡查天下州郡，统计整个中原和北方的户口。冬十月，太上皇又想为儿子南征刘宋帝国，于是孝文帝又传诏各州郡十丁取一，也就是每十个人就要抽取一个男丁去当兵，每户出家也要拿出五十石粮食作为南征的军粮。
十一月，河南各州郡的牧守没有奉行王法，使得很多新迁至河南的百姓不能申冤，朝廷使者观风察狱，发现此事后上报给了孝文帝，皇帝立马对相关官员进行了罢黜，对当地的贤士和能人进行了提拔，对受苦的百姓也进行了赈恤。过了几天，太上皇南巡至怀州，对当地民众询疾问苦，对年纪大的老人和孝悌之人以及耕田卖力者都赐予了布帛。
十二月，天空出现了日食，吓得孝文帝赶紧将关外的狩猎苑囿全部开放，任由百姓到里面进行樵采。这一年，高句骊、契丹、库莫奚、悉万斤等番国全部遣使朝贡，不再承认刘宋王朝是正统。这一年，相州发生了饥荒，饿死了二千八百四十五人，妖人刘举自称天子造反，孝文帝派出齐州刺史、武昌王拓跋平原出兵将其捕捉，然后斩杀。
延兴四年春正月，天空又出现了日食，太尉、陇西王拓跋源贺以生病为由辞官归家。二月，太上皇又强行南巡。三月，孝文帝下诏派员外散骑常侍许赤武出使刘宋。夏四月，孝文帝下诏，从今往后非谋反大逆，叛逃敌国者，罪只定于其一人，不牵连家人。八月，孝文帝在北郊进行了盛大的阅兵。九月，刘宋发生了内乱，孝文帝立马派出将军元兰等征伐刘宋帝国西南的蜀地。
冬十月，宋人遣使来乞和。十一月，孝文帝又派出身边的侍臣去巡察河南七州，并观察风俗，抚慰新近归附的军民。这一年，粟特、敕勒、吐谷浑、高丽、曹利、阔悉、契丹、库莫奚、地豆干等国全部遣使朝贡。而北魏帝国境内有十三个州镇发生了大饥荒，孝文帝又开始减免田租，开仓赈济。
延兴五年春二月，孝文帝又制定了对官员的考核办法，以及晋升罢黜标准。夏四月，他又下诏禁止军民蓄养鹰鹞，又要求百姓和官员们相互告状。五月，孝文帝巡幸武州山、车轮山。六月，又下诏天下禁杀牛马，牛要耕作，马要出征。没几天他又赦免平城所有的死囚，并将他们全部送到北方为兵，准备对付柔然。
秋九月，洛州人贾伯奴自称恒农王，豫州人田智度自称上洛王，孝文帝一听说河南出现了两个反王，立马命当地的郡守发兵讨平。冬十月，太上皇又在北郊检阅大军。第二年，改元承明（六月），承明元年春二月，孝文帝将司空、东郡王陆定国免官罢爵为兵。夏五月，冀州人宋伏龙聚众自称南平王，郡县将其捕斩。六月，平城突然戒严，没过几天，太皇太后冯氏毒杀太上皇献文帝拓跋弘，孝文帝从此失去了亲爸爸。大司马、大将军、安城王万安国也被赐死。
冯太后喜欢的征西大将军、安乐王拓跋长乐做了太尉，尚书左仆射、南平公拓跋目辰做了大司徒，并进封宜都王，南部尚书李则做了大司空，群臣尊奉冯太后为大魏帝国太皇太后，并且临朝称制。秋七月，又追尊孝文帝的亲妈妈李贵人为大魏思皇后。濮阳王拓跋孔雀也被定罪赐死。
第二年，改元太和，秦州略阳人王元寿聚众，自号冲天王。孝文帝吓得赶派秦、益二州刺史、武都公尉洛侯讨伐王元寿。秋七月，京兆王拓跋子推薨逝。这个月，刘宋废帝刘昱被自己人斩杀。冬十月，孝文帝下诏凡军民超过七十岁的老人，且只有一个儿子者不必再服役。过了几天，天空发生了日食，孝文帝吓得赶紧又将平城内外年纪七十岁以上的老人请到了太华殿，赐宴赐衣服。
十一月，怀州人伊祁苟自称尧帝之后，聚众于重山造反，尧帝原名伊祁放勋。孝文帝立马派出洛州刺史冯熙出兵征讨。十二月，孝文帝派出征西将军拓跋皮喜攻陷葭芦，斩杀刘宋大将杨文度，并且传首京师，天下为之震动。
太和二年十二月，孝文帝诛杀南郡王李惠。三月，宋顺帝禅位给齐王萧道成，刘宋王朝彻底灭亡，南齐帝国成立。孝文帝赐死宜都王拓跋目辰。五月，孝文帝在北苑祈雨，当日天降大雨。太和五年二月，孝文帝将宫中年老的宫女和太监全部遣还老家，让他们与家人团聚。不久沙门法秀谋反，最后被斩杀。没过多久，梁郡王拓跋嘉大破南齐大军，俘虏三万余人，全部送到了京师。
九月，孝文帝在平城南郊进行盛大的阅武，并大宴群臣。南齐使者车僧朗和残宋使者殷灵诞同时进入大殿，残宋降臣解奉君用利刃刺杀齐使于宴中，孝文帝震怒，下诏诛杀解奉君，最终只承认南齐帝国。
太和六年春二月，孝文帝下诏言道：“萧道成逆乱江淮，使得南朝战争不止，江南七州没一天安宁，我们要准备南征开战，一统华夏，所以中原的税赋这三年都要照常缴纳，恢复如常，以备军资！”三月，南齐帝国开国之主太祖高皇帝萧道成驾崩。
太和十年春正月，孝文帝开始穿戴汉家天子的衮冕，并宣布接受天下万国的朝拜，也就是说他要做华夏正统的天子。太和十二年三月，南齐大将陈显达攻陷沣阳，北魏长乐王穆亮率铁骑迎战。太和十四年九月，太皇太后冯氏驾崩。
太和十六年春正月，孝文帝下诏将非太祖子孙的远属亲族及异姓为王者，皆降为国公，公爵者降为侯爵，侯爵则降为伯爵，子爵男爵不再降级。九月，孝文帝在太皇太后忌日赴陵哀哭，三日没有进膳，哭不辍声，他的大孝闻于天下。太和十七年夏四月，立皇后冯氏，这个冯氏就是太皇太后哥哥的女儿，也就是孝文帝的太伯公的女儿，应该是他的亲堂姑姑。六月，孝文帝将要强行南征齐朝，并下诏建造河桥，又提前册立皇子拓跋恂为皇太子。
八月，孝文帝到永固陵向已故的太皇太后辞别，并发动京师精锐之师三十余万步骑大军南下。当天子车驾到达洛阳的时候，孝文帝亲自巡幸了东周故宫遗迹，然后对左右大臣们说道：“西晋王朝不修德啊，使得天下的中心荒毁至此！”于是咏了一首《黍离诗》，并为之痛哭流涕，这是《诗经》当中述说东周衰败的诗歌，天下听闻之后都赞叹孝文帝的汉文化之深厚。
又过了几天，孝文帝穿上铠甲，亲自骑马执鞭，准备继续南下，群臣吓得全部跪倒在马前，请停南征之行，孝文帝冷笑着说：“若议迁都之计，止南征可也！”鲜卑诸王公大臣这才无可奈何接受迁都中原，孝文帝立马征召大司空穆亮、尚书李冲、将作大匠董爵开始兴建大魏新都洛阳，这一年北魏孝文帝拓跋宏二十八岁。
太和十八年秋七月，孝文帝封残宋遗少刘昶为宋王、大将军。这个月，南齐高皇帝的侄子萧鸾弑杀了齐主萧昭业。太和十九年春正月，孝文帝在汝水之西讲武，并大宴六军，准备替齐高帝讨伐逆贼萧鸾，没过多久，平南将军王肃、左将军元丽大破南齐大军。
很快天子车驾渡过了淮水，二月孝文帝登上了当年前秦大帝苻坚淝水兵败的八公山，当时路上遇到了大雨，孝文帝传诏撤掉自己的伞盖，冒雨亲自慰问伤病的军士，三军无不感泣，人人都愿效死攻伐南齐，高呼万岁之声铺天盖地，吓得南边的齐国军民无不战栗，于是天下人都在传颂魏孝文帝的仁德和天威。
很快魏天子车驾来到了淮南，当地军民全都跑来跪拜，很快有三千南齐将士被俘虏，孝文帝亲自对他说道：“你们是南齐皇帝的臣子，你们为自己的君主征战，有什么罪过呢？”
于是全部放他们回家，这三千齐人无不跪拜臣服。很快孝文帝从钟离县来到了长江边，第一次看到南方的大江，心中不免吃惊，才知道征服江南没有这么容易，恰好这时大司徒冯诞去世了，于是聪睿无比的孝文帝深知宣扬自己的天威已经达到，不必这个时候真的和南齐动武，便下诏班师，说要回去为这位老臣办理丧事，全军都大为赞叹天子的仁德，私下也觉得不用受南征之苦，个个都欢欣跳跃，山呼万岁。
为了做足工作，孝文帝在班师时，还是遣使到江边，对着南齐军民严厉地数落了一番齐主萧鸾的大逆之罪，以致齐明帝萧鸾后半生都躲在深宫，不敢与北魏为敌。五月，孝文帝强行将朝廷闲官的俸禄取消，以补军资之用。六月，又下诏群臣在朝堂只能说“国语普通话”（汉话），不准备讲鲜卑胡语。不久孝文帝因为自己太爱看书，又专门下诏求取天下遗失的古书。
他又下诏与他一同迁都的鲜卑人，死后只能葬在河南，不得北还平城。从平城及代郡南迁者，如今全都是河南洛阳人。接着孝文帝又下诏选取天下勇士十五万人作为自己最为精锐的羽林、武贲两支大军，以做宿卫之用。九月，平城六宫及文武大臣全都迁到了洛阳。
太和二十年春正月，北魏孝文皇帝又宣诏将天子之姓改为汉家元氏，鲜卑姓氏全部都改为了汉姓，这是后世辽、金、元、西夏、满清诸朝都不敢这样做的。辽太祖耶律阿保机偷偷给自己姓刘，金世宗完颜乌禄也偷偷让自己姓王，元顺帝也偷偷给自己姓赵，夏景宗嵬名元昊也心不甘情不愿让自己姓李，满清康、雍、乾更是躲在深宫扮成汉衣冠，却没有一个英主雄君敢公开宣旨以汉姓易之，当然姓“元”也表明了天下第一之意，鲜卑人自然不觉得委屈，而汉人更能感觉这位孝文帝文治之精妙。
夏五月，孝文帝遣使以太牢之礼祭奠汉光武、明、章三帝陵。并要求天下军民，特别是鲜卑人百步之内不得曹魏和西晋诸帝陵樵采和践踏。秋七月，孝文帝强行废黜背叛他的冯皇后。没过几天，皇帝见天下久旱，认为是怠慢了群神，于是开始绝食祈雨，结果当天夜里就下起了大雨。
八月，孝文帝在华林园亲自听讼，审问囚徒。九月，他在小平津阅武。冬十月，他又把从代郡带来的武士全部收入羽林、武贲军。十二月，由于太子元恂嫌弃洛阳湿热，逃回平城不听汉化王命，被废为庶人。乐陵王元思誉知道恒州刺史穆泰谋反不上报，也被削去王爵做了庶人。
太和二十一年春正月，北魏孝文帝册立皇子元恪为皇太子。五月，孝文帝以太牢之礼在丰京祭奠周文王，在镐京祭奠周武王。六月，下诏冀、定、瀛、相、济五州征调兵丁，共集合了二十万士卒，准备南征齐朝。八月，大魏王师南下。孝文帝到达新野，四面强攻不能拿下城池，于是下诏左右军筑长围以击之。十一月，魏军大破齐军于沔北。十二月，孝文帝班师，并抚恤了六军。
太和二十二年春正月，孝文帝在新野行宫大宴群臣，将士被皇帝亲自打“鸡血”后，新野城很快被攻下来了，南齐太守刘忌也被斩首于宛城。三月，魏军大破齐将崔慧景、萧衍于邓城。孝文帝亲自到达樊城，在襄阳一带观兵，最后耀武而还。秋七月，下诏命宫中的一切用度减半。这个月，齐明帝萧鸾在惊惧中驾崩。九月，孝文帝以礼不伐丧，宣布彻底班师休养。
太和二十三年春正月，孝文帝在邺城大宴群臣，当时还得了一场重病。二月，南齐大将陈显达北上来犯。三月，孝文帝再次御驾南征。到达梁城的时候，皇帝旧疾复发，一病不起。可孝文帝为了稳定军心，让大军前进至马圈，多次与齐军交战，大破齐军，收缴了数不尽的辎重。魏国诸将追击到了汉水畔，斩杀了许多齐兵。
这时孝文帝病情更重，于是北还至谷塘原，很快下诏赐死了新皇后冯氏，并要求大司徒元勰征召太子到鲁阳即位，北海王元详为大司空，王肃为尚书令，广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与太尉咸阳王元禧、右仆射任城王元澄六人一起辅政。四月，北魏高祖孝文皇帝元宏驾崩于谷塘原行宫，时年三十三岁。
孝文帝年幼时就非常孝顺，他四岁的时候还为亲爸爸献文帝吸过背上的脓疮。他的亲奶奶冯太后曾经想废掉他的帝位，他得知之后在寒月里，穿着单衣将自己关在一间小屋子里，绝食了三天，并且招来冯太后喜欢的咸阳王拓跋禧，说要马上传位给他，满朝文武大臣吓得赶紧劝阻，最后冯太后也觉得这个孩子虽然聪明，却太过真性情，也就不好意思去废除他了。
孝文帝对所有的兄弟，自始至终都没有私仇私怨，他对宗亲也非常和睦，礼敬俱深，可对于他们行不法之事，就从来没人纵容。孝文帝性情宽慈，给他端饭菜的宫女曾经不小心将热汤浇到了他的手上，还有菜中曾经出现过虫子，这位好皇帝都一笑而恕之。
有太监向冯太后说皇帝的坏话，冯太后不分是非黑白，打了孝文帝数十杖，皇帝默受其责，没有申辩一句。冯太后驾崩之后，孝文帝却对这位斩杀他父母，对他无比严苛，又辅佐了他大半生的奶奶非常哀痛。
孝文帝听览政事，从善如流，他一生哀怜百姓，决定任何事情都会经过深思熟虑，对天地、五郊、宗庙之礼都事必躬亲，无论寒暑他都不以为倦。百官的奏案，他没有一件不好好对待的，每个官员的优劣，他也无一不留心的。他对人说每一句话都务必做到周洽，他总是说：“做皇帝为人君，就怕天下人患于不均，如果天子不能推诚待物，哪能引领天下人遵从王道，共建太平！如果天子能对四海之人均诚以待，哪怕是胡越之人，他们都会待汉家如兄弟一般！”
他又对记录他事迹的史官们说道：“你们秉笔直书，记载寡人的事迹，不隐讳本朝之恶行，人君的威福都是自己建立的，就算史书不记载，难道还逃得过天下人的悠悠众口吗？那对于史书来说，寡人又将何所惧哉！”
孝文帝南征北巡时，有司奏请为天子修好道路，孝文帝答道：“我们是去打仗，不是去游玩，行军讲究迅速，所以只要粗修桥梁，让车马都很快通过就可以了，不要去把道路搞得太过奢华！”孝文帝一生所修建的宫室，如果不是必要的宫殿，他都不会去修建，基本都是不得已而为之，他也从来不为不急之事，一向都避免重损人力。
他巡幸淮南时，因为南方多树木，需要民夫去砍伐，他征调了当地的民夫，都必定会派人给他们留下绢缎作为酬劳。他行军的时候，也不允许军士伤践民田，天下所有的迷信之书，他都一概废除。可他却喜欢读圣贤之书，一天到晚手不释卷，他对儒家五经非常精通，并且还多次进行讲学，他的学问基本上都不是老师所教授，可他却能学到精奥之处，他对史传百家，无不涉猎。
朝廷要写什么公文，孝文帝能立马口授其文，成文之时，不改一字，群臣不无震惊。自太和十年亲政以后，朝廷所有的诏书都出自孝文帝本人。孝文帝还喜欢亲爱鲜事物，又求贤若渴，他很会识英雄，也很会任用人才，可就算世事繁杂，孝文帝也一直都是气度豁达，没有什么可以撼动他那颗从容不迫的心。
孝文帝非常会射箭，武功也非常厉害，他十几岁的时候就能用手指弹碎羊膊骨，他打猎的时候，射杀禽兽，无不一中。可到他十五岁之后，就不再杀生，所以射猎之事也就全部停止了。孝文帝喜欢俭朴，他平时喜欢穿得布衣百姓一样，他的衣服洗了又洗，基本不穿华丽的新衣服，他的马鞍也和平常骑士没什么两样，都是铁木所造，没有金银装饰，史书上说他雅志如此，一点也不假。
史书上评论他说，北魏开国以来都以威武为业，到了孝文帝即位，总领天下事务，日理万机，从来没有闲暇，在位二十八年，让天下人甚至敌国都见识到了他的“睿圣之风”。
哪怕是尊居帝王之黄屋，他一生所受的苦难，特别是早丧父母，其实和颠沛流离的百姓无异，他非常圣明，又遵行古道，能文能武，使天下四夷耳濡目染了他的明君风采，如果他再多一点像秦皇汉武一样的雄才大略，经天纬地，恐怕他在历史上留下的声名就更加高远了，而他作为一个“夷狄”之君，能入主中原，得到“高祖孝文皇帝”的美谥，这还真不是虚妄啊！
迎回“先帝遗骸”，敢当面顶撞秦桧，却“定案”加害岳飞的权臣！
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