神龙元年（705年），武则天退位，唐中宗李显继位为君。但由于李显的软弱无能，皇权旁落到皇后韦氏手中。中宗驾崩后，温王李重茂被韦后立为继承人，这就是唐少帝。韦后依然掌握着国家大权，野心勃勃地向婆婆武则天学习。
景龙四年六月二十日（710年7月21日），时为临淄王的李隆基与太平公主联手发动政变，处死韦后等人，拥立其父唐睿宗李旦复位为君。因为这一拥立之功，李隆基则被睿宗李旦立为大太子。
延和元年（712年）八月，在觊觎皇位的太平公主和虎视宝座的李隆基两人的夹缝中生存的唐睿宗意识到了自己的危机，当即急流勇退传位于太子李隆基，自己做起了道遥自在的太上皇。李隆基即位之后，改元先天，史称玄宗。但太平公主并没有因唐玄宗的即位而放弃自己登基为帝的野心。没过多久，太平公主便准备再次发动政变，废掉李隆基。先天二年（713年），李隆基与郭元振、王毛仲、高力士等人先发制人，赐死太平公主，尽诛其党羽改元“开元”。
化解太平公主一手导演的夺权危机之后，唐玄宗虽然彻底将皇权握在了自己的手中，但整个国家的形势不容乐观：接二连三的政变使朝廷元气大伤，治理混乱、腐败的吏治更是当务之急。所以，量才任官、拔贤任能是重中之重。在这方面，玄宗的眼光颇为独到。历史上许多著名的宰相如姚崇、宋璟、张九龄等都出现在唐玄宗时期，而他们也为日后的盛世作出了卓绝的贡献。
唐玄宗不仅在鉴别人オ上独具慧眼，在吏治整治上也颇具才干。为了提高官僚机构的办事效率，唐玄宗采取了很多行之有效的措施：1．精简机构，裁减冗余官员。2，确立严格的考核制度，加大对地方官吏的管理力度。3，将太宗时期谏官和史官参加宰相会议的制度重新恢复。4，高度重视基层官员县令的任免。
知人善任，赏罚分明，办事干练果断，这是唐玄宗能开创开元盛世的主要原因。
在军事上，唐玄宗又改革兵制，将之前所失去的国土收复。值得一提的是，唐玄宗时期重新收复了北、西两个方向的疆域，再次建立起大唐的威信，让中断已久的丝绸之路重新得以开通。
为了增加国家的收入，打击强占土地、隐瞒不报的地主豪强。唐玄宗还发动了一场检田括户运动，一年增加的客户钱就高达几百万之多。通过这些行之有效的措施，唐朝的经济重新步入正轨，既减轻了农民的负担。也增加了国家的财政收入，促进了国家经济的繁荣。
为了促进经济的发展。唐玄宗还抑制佛教，下令削减和尚与尼站的数量。这一政策使得还俗从事生产的出家人多达12000人。
这些从根本上治理国家的指施。让唐朝的政治、经济、文化都得到了长足的发展，开创了中国封建社会历史上强盛繁荣、流芳百世的高峰——“开元盛世”。
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