公元前180年，吕后去世，吕氏外戚悉数被杀。为避免外戚专权、祸乱朝纲的局面再次出现，大臣们一致决定，要推举一位宽厚仁慈的新皇帝，而这位新皇帝的母亲及其家族必须善良低调，当然，能够成为外戚的人越少越好。于是，已被封为代王17年，刘邦的四子刘恒被推举为帝，这就是历史上著名的“汉文帝”。
刘恒
可此时，汉惠帝刘盈的儿子刘弘还是名义上的皇帝，大臣们为什么执意要将刘弘推下皇位呢？原来，大臣们认为：汉惠帝刘盈的儿子们，都不是刘盈亲生的，均与吕氏有着千丝万缕的联系，为彻底消除吕氏对朝政的影响，所以必须废黜，另立新君。
大臣们另立新君的可选择对象并不多，因为到了这个时候，刘邦的八个儿子已经死了六个，仅剩下四子代王刘恒和七子淮南王刘长。刘长的生母早死，自幼被吕后抚养，与吕后关系密切，自然不能被推举为帝，代王刘恒就成为了大臣们的不二之选。
可面对这些来自长安，受命于丞相陈平、太尉周勃等人，号称要迎接自己去长安登基的使者，代王刘恒非但没有任何喜悦，反倒是满腹疑虑，惶恐不安。因为，不管是吕后对刘氏皇族的残酷迫害，还是大臣们对吕氏外戚的痛下杀手，都让远离朝堂的刘恒胆战心惊。在他看来，京城就是所有政治漩涡的中心，一旦深陷其中，绝不可能全身而退。
刘恒召集心腹参议此事。郎中令张武认为：“绝不可轻信这些大臣，更不要前往京城，应该佯称有病，坐观事态发展。”而中尉宋昌则认为：“天下一直都是刘氏的，今吕后已死，诸吕被杀，京城内有朱虚侯、东牟侯这样的刘氏皇族，外有吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王等刘氏诸王，大臣们绝不敢背叛刘氏。高祖之子仅剩淮南王和大王，您年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以，大臣们才顺应天下百姓的心愿，想迎接大王为皇帝，这是顺理成章的，请大王您不要疑虑。”
两位心腹一个赞成一个反对，刘恒还是拿不定主意，便将此事禀报给母亲薄姬，可薄姬也说不出个所以然来，母子二人只好将此事禀告上天，以龟甲占卜，卦象上说：“预示着更替，将成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”刘恒不以为然的说：“我本已是诸侯王，还要做什么天王？”可占卜的人说：“这里所说的天王，指的是天子。”
如果刘恒相信天意，自然会义无反顾的前往长安。可向来处事谨慎的刘恒还是不敢掉以轻心，他打算派一个自己最信任的人前往京城，一探虚实。而这个被刘恒如此信任的人，就是薄姬的弟弟，刘恒的舅舅薄昭，这也是薄昭第一次踏入朝堂。
薄昭
薄昭轻衣简从，来到长安，太尉周勃等人将迎立代王的意图和前因后果全盘托出，薄昭欣然返回代国，向刘恒报告说：“情况属实，不需要怀疑。”刘恒这才彻底放心，让宋昌、张武等人陪同自己，一起前往长安。
公元前180年闰九月底，刘恒抵达长安，入住代王官邸。大臣们前来拜见，太尉周勃献上天子印玺，一致尊立刘恒为天子，刘恒一再推让，大臣们则坚持自己的请求，刘恒无奈，最终只能答应。当然，这不过是帝王臣工心知肚明的套路。
既然当了皇帝，那就得住进皇宫，可后少帝刘弘还居留宫中，这该怎么办呢？齐王刘肥之孙，东牟侯刘兴居挺身而出，他说：“诛除吕氏我没有什么功劳，现在就让我来清理宫廷吧。”于是，刘兴居入宫，对后少帝说：“你不是刘氏的人，不应当立为皇帝。”势单力孤的后少帝刘弘被迫离开皇宫，安置于少府。
完成使命的刘兴居向新皇帝刘恒复命，刘恒当晚便用天子仪仗入住未央宫，任命宋昌为卫将军，领南北二军，以张武为郎中令，巡行殿中。并连夜下诏，诏书中说：“吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣消灭了他们，使他们都得到了应有的惩罚。朕刚即位，大赦天下，允许相聚宴饮五天。”也就是在这天晚上，包括后少帝刘弘在内，汉惠帝刘盈的四个儿子悉数被杀。
汉文帝刘恒继位后，对诛杀诸吕的有功之臣大肆封赏，文帝元年（公元前179年)十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随刘恒入朝的代国官员，也均获封赏，有的甚至官至列卿。而其母薄姬也由王太后改称为皇太后，她的弟弟薄昭被封为轵侯。
我们知道，若想被封侯，就必须有相应的功绩，可薄昭除了当过一次刘恒进京的使者之外，身无寸功，那他凭什么能被封为轵侯呢？其中的原因只有一个，那就是汉文帝为了讨得薄太后的欢心，给薄昭一个鸡犬升天、共享荣华的机会。可薄昭似乎并不满足于荣华富贵。
汉文帝即位后，对周勃封赏甚厚，不但任命其为右丞相，还赐金五千斤，食邑万户。一时间，周勃志得意满，风光无限。可有人却看到了他将要面临的危险，出言提醒：“您诛灭诸吕，拥立代王为帝，威震天下，得到厚赏，居处尊位，很受宠信，可物极必反，时间久了，必定大祸临头！”周勃细思惊恐，就向汉文帝谢罪辞职，请求归还相印，汉文帝毫不意外的准其所请。
周勃
文帝二年（公元前178年），专为丞相的陈平去世，汉文帝再次启用周勃为丞相。可过了不到一年时间，周勃被免去丞相职务，黯然前往封国。被免官的周勃始终提心吊胆，恐怕汉文帝会派人索命。每逢官员前来，必要穿上铠甲，手持兵刃，方才与官员见面。
有好事之人便以周勃披甲执刃为由，上书状告其意图谋反，汉文帝严令廷尉彻查，当年风光无限的周勃因此被捉拿下狱。周勃在狱中，并没有表现出“士可杀而不可辱”的英雄气概，面对狱吏的侮辱和狱卒的虐待，他卑躬屈膝，贡献钱财，贿赂狱吏，向自己的儿媳，也就是汉文帝之女绛侯公主求情，可绛侯公主与丈夫，也就是周勃的儿子周胜之关系素来不和，自然不肯出力。
周勃无奈，只能向汉文帝的舅舅轵侯薄昭求援。其实，周勃与薄昭并没有很深的交情，况且此时的周勃虎落平阳，大家都避之不及，薄昭会帮这个忙吗？还别说，周勃确有识人之明，他早就看透了薄昭贪财的本性。果不其然，在利益面前，薄昭心动不已，他多方奔走，并找到自己姐姐，也就是汉文帝的母亲薄太后求情，最终薄太后在朝堂上仗义执言，周勃这才被无罪释放。
在这件事情上，周勃确有冤情，而汉文帝对周勃也确有杀心，反观薄太后，是她唤醒了汉文帝的仁善之心，而轵侯薄昭所充当的，不过是巨额利益的获得者。大家都是为了江山社稷，只有薄昭是为了钱财。外戚如果只是贪财，也还说得过去，可如果外戚站到了皇权的对立面，那就是自寻死路。
汉文帝继位之初，西汉王朝历经汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈和吕后二十多年的休养生息，农业生产得到发展，国家秩序基本稳定，可财政始终困窘，统治阶层日趋奢侈腐化，农民备受剥削，生活艰难，为巩固统治，安定民心，汉文帝决定推行“新政”。
所谓“新政”， 就是躬修节俭，减轻农民负担，鼓励农副业和商业发展，加强商品流通和国内各地经济与人员往来，命令列侯归国，以减轻民众负担。可汉文帝的新政，却引发了诸侯王们的强烈抵制，公元前177年，济北王刘兴居发动叛乱，兵败自尽；公元前174年，汉文帝的异母弟淮南王刘长阴谋反叛，可尚未行动，就被发觉，刘长被传讯入京，罢去封号，发配蜀郡，刘长绝食而死。
公元前170年，大臣钟毓受命前往山西太原代天巡抚、平息叛乱，大胜而归，汉文帝派薄昭等一干元老重臣到都门外接官亭迎接。为什么要派薄昭前去迎接呢？那是因为钟毓在太原干了件大事，就是将仗势欺人、横行不法的太原总管薄贵绳之以法，砍了脑袋。而薄贵恰好是薄昭的亲侄子。
接官亭中，薄昭闻听侄子被杀，勃然大怒，擅自将钟毓绑回自家府中，威逼钟毓上书认罪并为薄贵披麻戴孝。钟毓据理力争，寸步不让，薄昭恼羞成怒，拿出汉文帝御赐宝刀斩钟毓于堂前。钟毓的夫人闻讯痛不欲生，写下遗书，弃儿自尽。
一时之间，朝堂上下，议论纷纷。汉文帝下旨，要将薄昭午门斩首，明正典刑，众臣苦苦相劝，汉文帝才收回成命，改命丞相张苍和老将周兴捧御酒去薄家规劝薄昭伏法自裁，以谢天下，免受斩首之苦，可好日子还没过够的薄昭拒不奉诏，他将活下去的机会交给了姐姐薄太后。
薄太后
薄太后摆驾昭阳宫，怒斥汉文帝无情无义斩杀皇亲重臣，皇亲国戚们也联名保奏，希望汉文帝赦免薄昭。可与此同时，丞相张苍披麻戴孝，怀抱钟毓家的婴儿上殿，为钟毓一家鸣冤，老将周兴也手托冠带上殿辞官。
一边是太后和皇亲国戚，一边是朝廷重臣，一边要保，一边要杀，该如何取舍呢？汉文帝宣薄昭入宫，当薄昭进入偏殿，迎面就是一处灵堂，而灵堂牌位上写的，正是自己的名字，但见汉文帝全身缟素，在灵位前郑重其事的捧酒献祭，如同薄昭已死。
在这种情况下，薄昭是不想死也不得不死，只好在汉文帝“祭祀活人”的戏码下，抽刀自尽，汉文帝一朝的薄氏外戚至此灰飞烟灭。
薄昭，是一个完全依仗裙带关系登上西汉政治舞台的外戚，他能力一般，水平一般，虽然贪财，但绝非大奸大恶之徒。可在擅杀钟毓的问题上，薄昭背负的不仅仅是一条人命，他的所作所为直接阻碍了汉文帝新政的执行，并将薄太后和皇亲国戚们摆到了汉文帝的对立面上，这是汉文帝绝对不能接受的。所以，不管是薄太后的怒斥，还是皇亲国戚们的求情，都不能成为汉文帝赦免薄昭的理由，因为，只有薄昭的死，才能将汉文帝的新政继续实施下去。
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