第一次世界大战后德国作为战败国受到了凡尔赛体系的束缚。德国在这一体系下失去了13.5%左右的领土以及全部海外殖民地。与此同时德国需要向作为战胜方的协约国赔偿2260亿马克（约合113亿英镑）。尽管后来赔偿金额被降低至1320亿帝国马克，但这对战后百废待兴的德国仍是沉重的负担。协约国为防止德国在军事上重新崛起也军事领域对德国实行了诸多限制。
当时德国被协约国强制要求废除义务兵役制：士官士兵的服役期延长到12年、军官为25年。德国陆军员额被限制在10万人以下且不得拥有坦克或重型火炮等进攻性武器，德军甚至不被允许拥有重机枪，德军总参谋部这一设置也被强制取消。德国海军被限定只能拥有6艘10160吨装备280毫米主炮的非无畏战列舰、6艘轻巡洋舰、12艘驱逐舰和12艘鱼雷艇，不得制造及拥有潜艇。至于空军则压根不允许德国发展。
一战后的德国表面上百业凋零，但德国复兴的根基却并未被摧毁：战争所摧毁的只是有形的厂房和机器这些物质层面的东西，然而德国在战前所积累的技术、人才和管理层面的无形优势却并没被摧毁。德国是世界范围内义务教育的诞生地：早在16世纪的宗教改革时期德国就颁布了义务教育法——规定父母应送其6~12岁的子女入学，在1763年到1819年德国的义务教育法规已基本进入到完善成熟时期。
即使是近代史上率先实现工业化的大英帝国的儿童也不得不早早挤在条件简陋的工厂上演“雾都孤儿”的悲剧，而同一时期的德国儿童却早已在接受系统的义务教育，所以后来的德军总参谋长毛奇是这么总结普法战争的成功经验的：“普鲁士的胜利早在小学教师的讲台上就决定了”。受过系统教育的高素质国民群体为德国在一战后的复兴提供了坚实的人才智力基础。
德国正是利用这一基础重新实行了工业化和武装化。《凡尔赛条约》不是禁止德国拥有空军嘛，那么德国就遍地成立航空俱乐部——用民用机照样暗中培养飞行员。德国不被允许拥有大型战舰和潜艇，那么德国就派工程师到国外参与研制，然后再把技术带回国内。凡尔赛体系下德国只能保留10万人的陆军，于是德国就把有丰富作战经验的老兵保留下来，同时对裁减的士兵进行登记以备随时重新召集。
事实上德国的对手们对制裁德国也有各自不同的主张：法国作为与德国竞争欧陆霸权的老对手恨不得把德国打入十八层地狱再踏上一只脚，然而致力于维持欧洲均势秩序的英国却不愿看到法国趁机做大做强。此时正蓬勃发展的美国正积极扩大自己的对外投资市场：美国认为德国的复兴有助于欧洲的整体复兴，从而为美国提供一个广大的对外投资市场。与此同时受到西方资本主义国家孤立的苏联也试图与战败国德国合作。
二战爆发前美、苏、英、法等纳粹德国日后的对手们一个个竞相与德国展开合作：二战前有200多家美国企业与德国有着密切的生意往来。1933~1939年杜邦财团、洛克菲勒财团、摩根财团、福特汽车公司争先恐后与德国签订下巨额的战略原料和军工项目订单。这么做的可不只是美国而已，英国、苏联也纷纷与德国展开了秘密合作。各项先进的军工技术就在这一过程中转让到了德国。
希特勒上台时德国陆军名义上的兵力仍只有10万。这是由于凡尔赛体系的束缚造成的，不过正如上文所说实际上德国有大量可供征召的潜在兵力。1934年9月底希特勒下达了一个重整军备的秘密手令，1935年春纳粹德国公开宣布了这一计划：将国防军由10万扩充到30万。这显然是公开违反了《凡尔赛和约》，所以立即引起西方国家的强烈反对：法、英、意都提出了抗议并达成共同防御的协定。
然而英、法等国的抗议不过是停留在纸面上。这时的英、法一方面受困于国内经济危机，一方面希望引导纳粹德国去进攻苏联，所以这时英、法在对德外交上奉行的是姑息纵容的绥靖政策。英、法等国口头上发表了一番牢骚后就没下文了，而希特勒则由此看穿了英、法等国外强中干的本质。1936年3月7日希特勒再次对英、法等国进行试探：他派出3万德军开进莱茵非军事区。
这一地区本来是《凡尔赛和约》禁止德军驻扎的地区。希特勒曾私下向身边的人表示：如果英、法一旦干预，那么德军除了退兵将别无选择。这时的纳粹德国尚无挑战英、法等国的实力，所以这次希特勒依然是在小心翼翼进行试探。希特勒这次试探又得手了，所以他就更加不把英、法等国放在眼中了。等到1939年德军闪击波兰前夕已在英、法等国的眼皮底下扩充到160万兵力。
德国在扩军之前不要说与英、法作战，即使是面对波兰也并没必胜的把握。尽管德国的军工实力强于波兰，但那时的德军毕竟在规模上实在太小。然后扩充之后德军很快就以闪电战的形式横扫了整个欧洲：波兰只抵抗了28天，法国只抵抗了39天，希腊抵抗了24天，挪威抵抗了2个月，荷兰只抵抗了5天，卢森堡只抵抗了1天，丹麦甚至只在象征性抵抗6小时后就宣告投降......
丹麦、挪威、希腊等小国姑且不提，至少在法国战役中德军在兵力和武器上就并不占绝对优势：当时荷兰、比利时、卢森堡、法国和英国远征军共有135个师、3469辆坦克、2000架飞机，还可以利用英伦三岛1000多架飞机支援战斗。法国战役中德军与英、法盟军的兵力大致相当，可德军通过对闪电战的灵活运用在短时间内就击败了法国，而英国也只能守着英吉利海峡勉强自保。
德国尽管在陆地上的战争中所向无敌，然而德国海军的实力远远不及英国这个老牌海上霸主。1940年至1941年德国试图通过大规模的空战迫使英国投降，然而在损失大量战机和飞行员后仍无法取得英吉利海峡的制空权优势，更无法借由空袭瓦解英国的陆军、海军以及抵抗意志。1942年2月以后希特勒只好暂时先搁置入侵英国的“海狮计划”。没能成功拿下英国就为德国日后的战败埋下了最初的伏笔。
战争期间英国收留了法国、波兰、荷兰、挪威、希腊、南斯拉夫等国的流亡政府，为各国的地下抵抗组织提供着各种支持。这时的英国实际上已成为各路反德势力的聚集地，而且英国还在极力设法把加拿大、印度等英联邦属地以及美国、苏联拉入到对德战争中。德国为切断英国可能获得的外部支持又做出了一个足以使自己万劫不复的举动：1941年6月22日德国伙同仆从国发动了对苏联的全面入侵。
德国的本意是想再次以闪电战的形式击溃苏联，从而彻底断绝英国可能获得的外部支持。然而在东欧、西欧、北欧、南欧一路所向无敌的希特勒最终在苏联遭遇了他人生的滑铁卢。德军在侵苏战争的早期仍延续着以往所向无敌的攻势：在开战后的18天之内德军就突进苏联境内600公里。仅仅在第一天的战斗中苏联红军就损失了1200架飞机，其中800架还未起飞就被炸毁。
开战后一个月左右苏联已损失数千架飞机、两万多辆坦克，同时有三百多万苏联军人被俘，有一百多个师被德军打残或歼灭！与此同时德军夺取了苏联1710座城市、7万多个村镇，深入苏联境内达1000多公里，在被德军占领的领土上生活着当时苏联40%的人口。苏联还损失了全国63%煤、58%钢的生产能力和41%的铁路线，60%的铝产地和80%的铜锰产地被德军占领，多达31850家工矿企业遭到破坏。
到1941年9月30日德军已集中起74个半师约193万人在1700辆坦克、11000门火炮支援下发起针对苏联首都莫斯科的会战，德军的先头部队甚至已能望到克里姆林宫的塔尖。德国指挥层一度以为苏军已丧失了战斗力，然而事实却并非如此。尽管德军在战争初期曾一度如入无人之境，然而越到后期德军就越感觉到苏军士兵就像打不完似的。德国刚打垮了苏联一个师，可还没来得及喘息就又得和十个师的苏军作战。
事实上苏军在战争中的损失相当巨大：1941年6月至1944年4月德军共俘虏苏军575.4万人（其中322万人死于战俘营）。战争期间苏联战死的军人高达1360万人(含死于战俘营)，然而战争期间苏军人数却一直保持在1000万左右。开战一星期内苏联就动员了530万人入伍，到了1942年5月苏联已动员了1800万人参战。二战爆发时德国连同被其占领的奥地利、苏台德、阿尔萨斯、洛林等地的所有德语人口约为八千万。
同一时期苏联的人口约为1.7亿，这比德国多出一倍还不止。当时的苏联已建立了完整的执政体系：在苏联的各个城市到各个乡镇、村乃至于各个生产单位都有党委，所有只要苏共中央党委一声令下就能使各地的党委从最高层到最基层都会完全地动员起来，从而将一切能动员的人员全部动员参战。在巨大的战争威胁之下苏联党和政府发出了“每个人都是战士”的动员号召，征兵年龄扩大到17岁至55岁。
一时间全苏联30%左右的男性都投入到战争之中，另外有80万苏联妇女参加了卫国战争。苏联女兵广泛分布在部队的各个单位：挖战壕能见到她们，开货车能见到她们，操作大炮能见到她们。苏军历史上第一个击落敌机的女飞行员莉莉娅到1943年已起飞参战168次、单独击落敌机12架。二战期间的苏联女兵中不仅出现了莉莉娅这样的王牌飞行员，也出现了柳德米拉这样的王牌狙击手。
在动员女性参战的同时苏联还紧急将驻扎在远东和中亚等地的部队调往苏德前线。这些部队由于在此之前远离战场，因此基本都得以保存完整的战斗力：仅在苏联的哈萨克斯坦加盟共和国就有120万人被征召参加作战部队。和哈萨克一样乌兹别克也动员了大约100万人投入战斗，土库曼人也组建了10个师投入战斗。1941年11月继苏联之后又一个大国参与到了对德战争中。
1941年12月7日清晨德国的盟友日本偷袭了美国海军太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港。1941年12月8日美国参议院以82票对0票、众议院以388票对1票分别通过了罗斯福对日宣战的要求。1941年12月11日美国又对日本的轴心国盟友德国和意大利宣战。事实上美国早就意识到德、日、意等法西斯轴心国的扩张将对自己的利益构成威胁，而珍珠港事件充其量只不过是直接诱发美国参战的导火索。
即使日本人没偷袭珍珠港，那么美国也会以其他理由介入战争。美国参战后德国不得不同时面对全世界工业生产能力最强大的美国、国土纵深最辽阔的苏联以及拥有广袤殖民地的英国三个大国的同时打击。作为德国盟友的日本一方面被牢牢牵制在中国战场不得动弹，一方面又在太平洋上与美、英、澳、新等国组成的盟军激烈鏖战，所以德国根本不可能指望日本能与自己实现战略配合。
同样作为德国盟友的意大利是个添乱胜过帮忙的角色。德国实际上不得不以一己之力单挑美、苏、英三个大国，与此同时欧洲大陆各国的地下抵抗组织也开始不断给德国制造麻烦。1940年德国的总人口约7000万、全年钢产量为2150万吨、发电量为630亿千瓦时；此时尚未进入战时状态的美国的对应数字是1.32亿、6070万吨和1780亿千瓦时；而在技术上落后于德国的苏联则为1.7亿、1830万吨和480亿千瓦时。
这时德国已用闪电战征服了西欧绝大部分地区。可即使德国得以调动整个西欧的资源，也只是使自己的钢产量和发电量稍微领先于刚完成第二个五年计划的苏联，但后者的劳动力资源是德国根本无法企及的。到1944年德国用四年时间将自己的军火产量提高了200%。然而同一时期美国的军事工业规模膨胀了整整19倍。美国的军火年产量在1944年达到了德国的2.5倍、日本的6.7倍。
1942年1月苏军粉碎了德军进攻莫斯科的行动。1943年2月2日苏军在赢得斯大林格勒战役的胜利后迎来了战略转折。1943年8月23日库尔斯克会战后德军在东线再也难以发动像样的进攻。1944年1月27日被纳粹德军围困长达900天的列宁格勒得以解放。在1940年9月13日一1943年5月13日的北非战役中德军阵亡21994人、被俘18万人。北非战役后美英盟军趁胜发起了意大利战役。
1943年7月盟军在西西里岛的登陆导致墨索里尼的法西斯政府垮台。1943年10月13日意大利新政府宣布退出轴心同盟，同时转投盟军一方向德国宣战。1944年6月6日早晨6点30分17.6万盟军先头部队从英国跨越英吉利海峡在法国诺曼底地区抢滩登陆。盟军先头部队在稳住滩头阵地之后288万盟国大军如潮水般涌入法国，从而得以成功开辟了欧洲大陆的第二战场。
1944年8月26日戴高乐率领的自由法国军队随同盟军进入巴黎。至此沦陷四年之久的巴黎得以光复。这时大批法国抵抗组织成员、被解放的维希法国官兵以及平民加入了法军。1944年8月27日法军攻克土伦、28日攻克马赛，在这一过程中35000名德军被法军俘虏，随后法军在罗尼河和里昂也再次取胜。到1944年11月法军光是第一集团军的数量就已达到40万以上。
当战争进行到1944年11月时德国已如同一只遍体鳞伤的困兽：苏联红军和美英盟军的东西夹击使德国处于两线作战的不利处境，意大利转投盟军后德国又面临腹背受敌的局面。这时德国的战败投降已只是一个时间问题，走投无路的希特勒打算集中28个或30个德国师组成2个坦克集团军从蒙绍和埃希特纳赫间发起突袭，第7集团军发动突击以掩护南翼，在列日与那慕尔强渡马斯河，再迂回攻占布鲁塞尔、安特卫普。
希特勒试图以此切断突破地段以北盟军的退路。这就是德军在二战中的最后一搏——阿登反击战。1944年12月16日拂晓德军在密集炮火准备后兵分三路发动突袭：左翼是布兰登堡指挥的第7集团军（辖4个师）；中路是曼特菲尔指挥的第5装甲集团军（辖7个师）；右翼是狄特里希指挥的党卫军第6装甲集团军（辖9个师）。总攻前德军还实施了两个特别行动以配合正面进攻。
一是代号“鹰”的空降作战行动，这一行动的目标是占领美军后方的公路交通枢纽；另一代号 “格里芬”行动则由德军特种部队——第150装甲旅执行。德军第150装甲旅装扮成美军潜入盟军阵地尽可能地制造混乱和破坏。1944年12月17日美军第106师的两个团7000多人被德军包围后投降。这成为了美军在欧洲战场上遭到的最严重失败。18日中路德军第5装甲集团军逼进公路交通枢纽巴斯通。
同一天右翼党卫军第6装甲集团军占领了马斯河渡口；左翼第7集团军渡过奥尔河。至1944年12月20日德军已撕开美军防线，从而形成了一个宽约100公里、纵深30公里至50公里的突出部。1944年12月17日早上盟军最高指挥部急调美军第82和第101空降师火速增援。19日巴顿将军指挥的美军第3集团军北上驰援巴斯通。坚守阿登地区的美第1集团军则接到命令不惜一切代价顶住德军进攻。
1944年12月25日德军第2装甲师与美军第2装甲师在塞勒斯展开激战。此战中德军阵亡2500人、被俘1050人，所有坦克损失殆尽。1944年12月26日美军第4装甲师先头部队终于杀开一条血路冲进了巴斯通。天气突然转好使盟军航空兵得以支援地面作战，从而给德军第5装甲集团军以致命打击，最终德军强渡马斯河的希望落空。1945年1月1日德军出动1000多架飞机对法国、比利时和荷兰境内的盟军机场进行空袭。
与此同时德军地面部队趁机向阿尔萨斯北部发起进攻。1945年1月3日盟军也发起大规模反攻：巴顿的第3集团军和坚守阿登地区的美第1集团军同时出击。德军也在这一天对阿尔萨斯发动了最猛烈的攻势，从而展开了阿登战役中最激烈的战斗。经过了整整5天血战之后损失惨重的德军被迫撤退。1945年1月12日苏联红军比原定日期提前8天在东线发起了维斯瓦河-奥得河战役。
德军在这种形势下被迫把准备派往阿登地区的后备兵力6个装甲兵师调往东线。这使得德军再也无力在阿登地区继续维持进攻了。1945年1月28日德军被全部赶回了阿登战役发起前的位置。阿登战役中德军死伤和失踪约12万人，损失600辆坦克和重炮、1600架飞机、6000辆汽车；美军伤81000人亡19000人，损失733辆坦克和反坦克炮；英军伤1400人亡200人。
源源不断的军火生产和大量的人力资源使盟国能迅速地弥补损失，而处于东西两线作战之中的德国却无法弥补这些损失。希特勒在阿登战役中把最宝贵的装甲部队消耗掉了，因此也就输掉了自己手中最后一张王牌。从1945年4月16日起苏联红军集中250万部队、2450架飞机、14200门火炮、1500辆坦克和自行火炮开始对纳粹德国的首都柏林发起了进攻。
守卫柏林的德军有维斯瓦集团军群及大量独立部队约55万人、中央集团军群第四坦克集团军约15万人以及柏林卫戍部队约12万人。这些守军加起来有80多万人，配属有10400门火炮和迫击炮、1500辆坦克和强击火炮、3300架作战飞机。除了柏林守军之外德国在挪威境内还有30万部队没动用；在捷克境内尚有90万德军；在南斯拉夫也还有45万德军；意大利境内的凯塞琳B集团军群在鲁尔包围战后几乎已全军覆没。
如果把这时尚存的德军加起来约有245万兵力。当然这个数字其实是有很大水分的：柏林守军中大部分是临时招募来的壮丁。80多万柏林守军中真正具备实战经验的老兵大约只有15万。相比之下驻留在挪威、捷克、南斯拉夫等国的德军基本上是没遭到战争破坏的具备完整战斗力的部队。这些部队加上柏林守军中15万左右有作战经验的老兵一共有180多万人。
要知道德军在莫斯科战役中所动用的总兵力也不过180多万人，那么希特勒有没有可能用这180多万老兵加上临时招募的壮丁打一场翻身仗呢？事实上这种可能性是不存在的。首先那些临时招募的壮丁在身经百战的苏联红军面前是毫无战斗力可言的——他们除了拼人力送人头之外几乎起不到任何作用。如果我们不考虑临时招募的壮丁，那么德军也还有180多万兵力。
问题在于这些军队处于一种分散状态：在柏林战役中正面对抗苏军的只有大约15万老兵，而分散在挪威、捷克、南斯拉夫等地的德军几乎都处于盟军的包围威胁之中，实际上相当于是被摁在当地不能动弹了，所以很难指望这些部队能及时有效增援柏林。处于分散状态的德军很难形成合力——他们无法组成一个有力的拳头，而只能以一个分散的巴掌打人。
这些军队其实不过是陷在穷途末路之中的数字而已，甚至连困兽犹斗的机会都没有。这时德军的兵源素质和武器装备与战争初期已不可同日而语：这时德国重要的工业基地和原料生产地都已被占领，所以已没工厂能为德军提供武器、药品等后勤补给物资。德军在阿登战役中把最精锐的装甲部队消耗掉了，所以等到柏林战役打响时德军已高度缺乏重型武器，各部队手上的军用物资也几乎快要打光了。
这时的德国已再也无法施展自己拿手的闪电战了，只能打游击战和巷战之类的肉搏战。况且这时德军的储备油也已耗尽，所以即使装甲部队还在也运转不了。这时德军将领们大多也已认清了德国注定战败的命运，所以纷纷开始为自己谋划战后的出路。此时的希特勒实际上已处于众叛亲离的状态。1945年4月27日苏联红军已突入柏林中心区。1945年4月29日希特勒和爱娃·布劳恩举行婚礼。
1945年4月30日下午3点30分希特勒在德国总理府地下室开枪自杀。当晚21点50分苏联英雄米哈伊尔·耶果罗夫中士和麦利唐·坎塔里亚下士将苏联的红旗插上了国会大厦主楼的圆顶。当天深夜德军通过广播请求临时停火。5月1日凌晨3点55分德国陆军总参谋长克莱勃斯将军打着白旗前往苏联近卫第8集团军的前线指挥所谈判。1945年5月9日德军统帅部代表凯特尔元帅在柏林签署向苏军和盟国远征军无条件投降书。
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