长生不老，灵魂永存，如今听着虚无缥缈不切实际，但在中国古代却是无数古代帝王毕生夙愿。有的停留于想像，但也有一部分帝王耗费大量财力与人力，去寻找长生不老药。这一部分帝王中不乏因为吞服道士所炼的丹药而死的，所以后世效仿者也就不多见了。然而，这些都不能阻碍帝王们对于永生的渴望，有的人便寄托于死后的殓衣上，这就出现了汉代特有的殡葬礼仪：穿着金缕玉衣下葬。
那么，金缕玉衣是如何制成的？穿着它下葬真的能长生不死吗？废除这一殡葬制度的始作俑者又是谁？
金缕玉衣是指汉代帝王、王公贵族，下葬时所穿的一种殓服，也被称作玉押、玉匣，其外观和人体形状基本相同。汉朝人普遍认为，“玉”凝聚了山岳的精华，将玉覆盖人体，人体内的精、气便不会外泄，随之便能使死者尸骨不腐，以期重获新生。正是基于这种观点，玉器在汉朝贵族殡葬礼仪中，占据着举足轻重的地位。
最早的玉衣可以追溯到东周时期，当时玉器与青铜器并列，都是祭祀天地的一种礼器。但当时开采玉石能力有限，大多受财力限制，当时所使用的玉衣，只是做工相对简单的缀玉覆面，缀玉制衣，它们也被称为缀玉面幕、缀玉衣。
西汉时期，民间开采玉石的能力有所增强，而贵族们所拥有的财力更是堪称丰厚，随之缀玉覆面，缀玉制衣开始被金缕玉衣所取代。此时的金缕玉衣不再只是一种殡葬礼器，它开始象征下葬者高贵的身份。
西汉金缕玉衣，是由六部分所组成，它们分别为：鞋、裤筒、手套、衣袖、头罩。这六部分不但全部要由玉片拼成，串联编缀玉片的，也不再是普通的丝帛而是金丝。
第一件完整的金缕玉衣出现时间，是在西汉武帝时期。截止目前为止，我国境内共出土二十余件玉衣，其中尤以刘胜夫妻墓中，出土的玉衣做工最为精美，制作年代最早。
经皇帝允许，身为诸侯王的刘胜可以穿着如此奢华的金缕玉衣下葬，那身份更加尊贵的天子，穿着的又是怎样的金缕玉衣呢？史书记载，区别于诸侯王所穿的玉衣，汉武帝所穿的玉衣上面，雕刻有独一无二的蚊龙、鸾凤、龟麟等纹饰。因此武帝的金缕玉衣也被称为“蚊龙玉匣”。
当然，如此奢华的墓葬方式并不是所有人都能受用。汉桓帝刘志执政时，冀州有位叫作赵忠的官员，他在下葬父亲时，就曾私自使用帝王下葬时才能使用的金缕玉衣。被人举报后，赵忠不但被朝廷定下了僭越的罪名。其父的墓穴也被挖开，尸体被置于荒野，赵氏全族更是因此受到牵连。
西汉文景时期，贵族们为了避免犯下僭越之罪，开始使用“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。此时诸侯王、公主等贵族被允许使用银缕玉衣下葬。贵人、长公主等贵族被朝廷允许使用铜缕玉衣下葬。
到了东汉时期，朝廷对于穿着玉衣下葬的要求，又做出了更加严格的规定。此时除皇帝以外，任何人穿着金缕玉衣下葬，都会被视为是大逆不道的行为。地方豪强使用玉衣下葬会被视为僭越之罪，豪强家族会因此受到极为严厉的惩罚。
三国时期的曹操，曾利用军队盗挖诸侯王的陵墓，以此来筹措军饷。在使用军队盗挖诸侯王陵墓的过程中，曹操发现了一个问题。因帝王墓中存在着造价昂贵的金缕玉衣，帝王墓往往会招来更多盗墓贼的垂涎。汉朝帝王使用金缕玉衣下葬，可谓是用尽心机，而盗墓者在获得金缕玉衣以后，却会抽出金丝，将玉片及帝王的尸骨焚毁。
有鉴于此，魏文帝曹丕于公元222年颁布诏书：魏国各贵族阶层，禁止使用玉衣下葬。从此消失于历史长河中的金缕玉衣，成了汉朝独有的殡葬礼器。有幸躲过被盗命运的诸侯们，墓中遗骸早已化作一捧黄土，但他们却为后世留下了美轮美奂的金缕玉衣。后世考古学家在面对金缕玉衣时，无不赞叹两千多年前工匠们的高超技艺。
曹操父子通过盗墓获取军饷的行为，虽然被众人所不耻，但也正是因此才让他们发现了金缕玉衣下葬的弊端。曹丕禁止使用金缕玉衣，让更多汉墓得以保存，同时也节省下了大量的财力与民力。
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