清代的地方长官依次是总督、巡抚、布政使、按察使、知府、知州、知县，这个排序乍一看似乎没毛病。可是熟悉清代历史的读者就会提出疑问，在按察使之下，知府之上，不是还有个道员吗？正是如此，道员是清代地方官中比较特殊的一个职务，有些读者对此或许不那么清楚，本文就讲一讲清代的道员。
设立“守道”、“巡道”最早始于明景泰时期。所谓的“守道”，即由布政使司派属驻守某一地方者；所谓的“巡道”，即由按察使司派出巡查某一地方者。无论是守道还是巡道，都是藩、臬二司之辅佐官。此外，道员也有一些特殊的岗位，如：粮储道、盐法道、管河道、驿传道等。
清初，朝廷在各省布政司设左、右参政、参议，即守道；在按察司设副使、佥事，即巡道。一般情况下，道员只辖一府，或者是数道同辖一府。康熙六年（1667年），谕旨裁撤全国守、巡道108名，后又逐渐复置。到了乾隆十八年（1753年），裁去参政、参议、副使、佥事诸职，定为守道和巡道。
清代所设的各守、巡道人数不定，按照《光绪会典》的记载，全国共有守道20人，巡道72人，专管关税者1人（直隶津海关道）。
道员原本是藩、臬二司派出的临时性差使，没有固定的规律，均视其原官品衔而定。如京堂（在京各寺、卿）等官补授道员者，则系参政衔，为从三品；由给事中、知府补授之道员，则系副使衔，为正四品；由各道监察御史补授之道员，则系参议衔，为从四品；由各部郎中、员外郎、主事或同知补授道员者，则系佥事衔，为正五品。
乾隆十八年后，停止了藩、臬二司所设的参政、参议、副使、佥事等衔，称之为分守道、分巡道，其官衔定为正四品。自从，道员不再是临时性的差使，而成为实官了。按清代官制，各省道员由六科给事中、各道监察御史、各省知府中选任。道员如果要升任，那么按例要授予太常寺卿、鸿胪寺卿、太仆寺卿、通政使司参议、光禄寺少卿以及各省按察使等职。
道员辅佐藩、臬两司负责管理某一方面或某一地区的政务，或通辖全省，或只管部分府、州地方，为省与府之间的地方行政官员。分守道和分巡道在管理地方行政时是有明确分工的：守道管理地方之收纳钱粮诸事，巡道则管理刑名诉讼诸事。
凡守、巡道加兵备衔者，即可节制所辖境内之都司、守备、千总、把总等武职，成为地方的文武长官。各守、巡道员，也有兼管其他专职的，如兼管水利、盐法、粮储、关务、驿传、屯田等等。再者，守、巡道员有的还监察地方府、州、县之责，因为也有“监司”之称。
各道员均建有自己的衙署，其衙署内的组织结构不见记载。按照《光绪会典》的说法，各省道员衙门均设有典吏，多者达十九人，少者也有二三人，这些典吏皆是协助各道办理所属事务的吏员。
道员衙门还设有库大使一人，专门负责道库收藏之事。按清代官制，道库大使为从九品，例由吏员升任，或与由外县典吏、驿丞、河伯所官升任。另外，道员衙门还设仓大使一人，无品，掌道仓之管理。
清代自乾隆十八年以后，道员的地位得到大大的提升，其官阶高于知府的从四品。而且有些道员是清代衙门中最为肥厚的缺，如盐道、海关道等。道员作为清代地方的一个行政单位，在一定程度上完善了国家行政管理系统，是一种较为创新的举措。
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