乾隆皇帝一生对皇祖康熙尤为尊敬，即位之初便发下誓言，如果上天眷顾，在位时间绝不超过圣祖在位时间，即60年。乾隆发这个誓的时候，或许根本没有想到，自己25岁即位，居然能活到89岁，成为中国最长寿的帝王。因此，当乾隆六十年即将来临之时，乾隆帝开始纠结了。
乾隆三十年的时候，自觉身体硬朗，在位六十年不在话下。但即位时的那个誓言总是让他心神不灵，于是他又发了一个誓言，他说，如果在位60年，但是母后还健在的话，那他就不会让位。其理由是，大清以孝治天下，只要高堂还在，就必须尽孝道。
不过，乾隆帝的这个誓言有点苍白，明白的人都知道他这是留恋皇位，对于乾隆来讲，那个时候正是他施政最成熟的时候，真要把皇位给让了，他还真是舍不得。可以看出，乾隆帝这是后悔当初那句“在位不超过60年”的誓言，觉得当时太鲁莽了，可是当乾隆四十二年的时候，他的母亲去世了，要是再找借口推脱那就说不过去了，也无法向天下人交代。
话虽这么说，可乾隆自己要是不表态，哪个大臣吃了熊心豹子胆敢公开提及此事？可禅位是天大的事，乾隆六十年又是一个槛，假如乾隆要禅位，那么事先就得做好充分的准备。到底是禅位还是不禅位，这可着实难为了众大臣。
到了乾隆晚年，大清的继位人选大家都是心知肚明的了，非十五皇子永琰莫属。乾隆宠臣和珅就曾偷偷送给永琰一柄玉如意，此举是向未来的皇帝示好。但当时的永琰还感到纳闷，和珅为何会巴结他？和珅当时表现得很谦恭，其实永琰自己知道是怎么回事，但是他不说。
后来永琰即位之后，等乾隆一死，就把这件事作为和珅的罪状之一给公布天下了。其实，从另外一个角度来说，嘉庆帝应该感谢和珅才是。乾隆禅位这事大家都知道，是和珅加快了嘉庆即位的进程，而且当时还流传着这么一个说法。
当时和珅府里办喜事，满朝文武都来巴结这位当朝第一权臣，可有一人却没去，那就是和亲王弘昼。弘昼是纯悫皇贵妃所生，弘昼基本上可以定位为“不务正业”之人，经常做出一些出格的事情来。而且，弘昼又是乾隆帝的生母孝圣宪皇后一手带大的，对弘昼偏爱有加，这让乾隆帝心生嫉妒。
而且，在早年弘历和弘时竞争皇位的时候，弘昼旗帜鲜明地站在了弘时一边，使得乾隆帝一度很厌恶他，不过弘昼其人对政事不太上心，更不想染指皇权，因此随着时间的推移，兄弟俩的感情渐渐缓和。到了乾隆中年，乾隆帝就只剩下这个兄弟，对他也就更加放纵了。
据说在弘昼得病期间，乾隆帝几次到府上看望这个兄弟，弘昼去世的前一天，乾隆帝又到和亲王府探望，弘昼看乾隆来了，在家人的搀扶下面前欠了欠身子，对乾隆说了一句话。他说：“臣弟病重恐不久于人世，等不到皇上禅位的那一天了！”
弘昼这话可是犯了大忌，可他毕竟还是将这层窗户纸给捅破了，这引起了朝中的一阵骚动。这个时候，乾隆帝就不得不表态了，于是他就问大臣，弘昼提到的这件事大家有什么看法？大臣们谁也不敢说话，散朝之后，大家都想去和珅那里摸摸底。
和珅觉得，这事要是直接和皇上说不合适，于是就写了一道折子，他知道乾隆皇帝爱听什么，就挑了好多皇上爱听的话。乾隆一看和珅折子里说得话很得体，符合自己的心理，然后就表态了，要在乾隆六十年的时候，一定兑现自己的诺言，进行禅位。应该说，和珅在乾隆禅位一事上，还是有积极的推动作用的。
乾隆退位后，又当了三年又三天的太上皇，后人多讽刺乾隆名为退位，实则禅而不退。这话说的不假，但从另外一个角度来说，尽管乾隆帝的禅位名不副实，但在封建君权专制社会，能禅位本身的意义已经很重大。
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