“内圣外王”，最早见于《庄子•天下》：“是故内圣外王之道，暗而不明，郁而不发，天下之人，各为其所欲焉，以自为方。”意思是，所以内圣、外王的主张，晦暗不明，阻滞不通，天下人多自追求其所好，并把偏执的看法当作完美的方术。
“内圣外王”的含义，简单地说，就是内以为圣，外以称王，指一个人在内具有圣人的修养境界，在外则可统御天下。“内圣”，表现的是一个人的人格理想；“外王”表现的是一种政治理想。
在柏拉图所阐述的理想国中，为王的是哲学家，相当于我国所言的圣者，这实际上与我国“内圣外王”的思想是有着相通之处的。
但是，在现实社会中，圣者很少有机会能够成为王者，孔子只是一位“素王”，而王者也大多不具备圣者的资质，“内圣外王”主要是作为一种理想化的构思而存在着。
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