从前，佛祖释迦牟尼在舍卫城传教的时候，跟比丘们说:“你们要尊重德高望重的老年人，这样做必定功德无量。”比丘们问:“如来世尊经常称赞恭敬父母和老年长辈的行为，请您给我们讲讲其中的道理吧。”于是，佛祖讲了下面这个故事。
古时候，有一个名叫“弃老”的国家。在那里，凡是老年人都被赶到偏远的地方去。国内有一位大臣，他的父亲依照国法也要被抛弃，可是这位大臣孝顺老人有名，便深深地挖了一个地窖，设个密室，将父亲隐藏在里面，以便随时恭敬奉养。
有一天，天神捉来两条蛇，拿到国王面前，说道:“大王。如果你能认出它们是公是母，你的国家就能太平无事;如果你识别不了，你和你的国家在七天以后就将全部覆灭。”国王听后内心极为烦恼恐惧，马上和大臣们商议，可是大家都说不能识别。这位大臣当时没有说话，回到家里便去请教父亲。父亲回答说:“这没啥难的，你去告诉国王，只要准备一条细软的织物，将蛇放在上面，那急躁乱动的就是公的;那呆着一动不动的就是母的。”国王按此办法去试，果然分辨出公蛇和母蛇来了。
天神又问国王:“大王，什么人沉睡着却可以认为是觉醒的;什么人觉醒时却可以认为是沉睡的?”国王和大臣们都解释不清楚。这位大臣又去请教他父亲。父亲说:“这指的是一些学者，他们对于所有的凡人而言，可称作觉醒的人，但对于罗汉和菩萨而言，则只能被认为是沉睡的人。”国王便用这些话答复了天神。
天神再问国王:“大王。你说一只大白象能有多重?”国王和大臣都说不明白。征询国内高人，也没有知道的。于是这位大臣又去问父亲，父亲说:“把大象放到船上，再将船驶到河中，在吃水深浅处画一条线，然后用这条船装上石块，等水漫到画线处称称石块的重里，便知大象有多重了。”国王即用这番话回答了天神提出的问题。
天神又再问国王:“大王，双手捧起的一捧水可以多于大海的水，谁能知道这是什么道理?”国王与大臣们商议，谁都不能解答这个问题。这位大臣又去问父亲，父亲说:“这话容易解释，如果有人相信清净解脱，用一捧清水施舍给僧人或父母或危难病人，借此功德拯救千万劫难，得到的幸福将是无穷尽的;海水虽多，充其量是一‘劫’而已，以此推论，一捧水不是多于大海几百几千几万倍吗?”国王用这个道理去回答了天神。
天神见未能难倒国王，便又变成一个饥饿者，瘦骨如柴，俨然一副骷髅相。他问道:“世上有像我这番模样的吗?”国王命令群臣们回答，还是没人回答出来。这位大臣又去问父亲，父亲立即回答说:“世人有的人贪婪嫉妒，不相信佛门三宝，不供养父母和师长，此后就会坠人饿鬼的地狱，经过千万万年也沾不到水米的味道，身子像大山一样不能行动，肚子胀得像个大山谷，喉咙细得像根针，头发硬得像锥刀，缠绕着全身，由头到脚。一举一动，四肢关节都像火烧火燎。像这种人，要比你说的那个饥饿者更胜千百万倍。”国王就用这话回答了天神。
天神又变成一个人，戴着手铐脚镣，脖子上用铁链锁着，全身冒火，烧得焦烂不堪。又问道:“世上还有比我更痛苦的吗?”君臣仍旧无一能够回答。那大臣再问父亲，父亲回答说:“世上有的人不孝敬父母，伤害师长，反对夫主，诽谤三尊，将来就会掉进地狱，经受刀山剑树的切割，火车炉炭的炮烙，血污河池的浸泡，刀砍火烧，遭受各种从未忍受过的痛苦，真是无可计数。这种情景要比你说的那种人的遭遇痛苦千百万倍。”国王就用这席话答复了天神。
天神又变成了一女子，端庄秀美，超世绝伦，遂问国王:“世上还有比我更端庄秀美的人吗?”君臣无言以对。这位大臣又问父亲，父亲回答说:“世上有人尊敬佛门三宝，孝顺父母，乐善好施，精心修行，坚持佛戒，得以再生天上，这种人的端庄秀美超过那个女人千百万倍，以此相较，她便成了瞎称猴。”国王便用这话答复了天神。 天神又拿一块正方形真正檀木，问道:“哪边是头?”君臣没人能回答。这位大臣又问父亲，父亲回答说:“这容易知道，将檀木丢到水里，它的根部必下沉，头部必上浮。”国王便用这话回答了天神。
天神又用两匹形色一样的白母马，再问道:“谁是母亲?谁是女儿?”君臣仍然未有能回答的。这位大臣又问父亲，父亲回答道:“拿草给它们吃，如果是母亲的话，必将把草让给女儿。”国王又以此话答复了天神。
就这样，凡是天神提出的问题，国王都一一作了回答。天神感到很满意，送给国王许多奇珍异宝，并对国王说:“你这个国家，我应该照顾，不许敌人侵犯!”
国王听后极为高兴，垂问这位大臣说:“你的答案究竟是你想出来的，还是有人教你的?幸亏照你的话回答了天神，我们国家才得到太平，既得到珍宝，国土又得到保护。这是你的功劳呀!”
这位大臣回答国王说:“这并非出自我的才智，请先赦免臣的罪过，才敢奉告。”
“此话怎讲?”国王迟疑片刻，遂又慨然应允，“你今天纵有万死大罪，我也不会追究。”
得到国王的恩准，这位大臣才如实察告:“大王。国家有法令，不准奉养老人。怎奈臣有老父，又不忍心抛弃他，于是便冒犯王法，私自挖了地窖，藏在室中。臣奉旨回答的问题均受老父的指教，而非臣的智慧。臣请大王重新颁布圣旨，让普天下都要奉养老人。”
听到这里，国王满心欢喜，称赞大臣一番，并尊他为国师。随后，国王又发布命令，普告国人，从今以后不准遗弃老人，必须孝敬父母，如有违犯者，必将以重罪严惩。
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