中国有四大无人区——罗布泊、阿尔金、可可西里及羌塘无人区，可可西里和羌塘无人区都位于青藏高原，一在青海，一在西藏。剩下的阿儿金和罗布泊无人区位于新疆。这三个省、自治区也是中国面积最大的三个省区——新疆，166万平方公里（第一)，西藏，123万平方公里（第二)，青海，72万平方公里（第四，第三是内蒙古自治区，110万平方公里）。三个省的面积加起来达361万平方公里，占据中国国土总面积的近五分之二。因此有句话叫：不到中国西部，不知中国之大！尤其是新疆，166万平方公里的面积，比世界上大多数国家的面积都大，差不多是日本国土面积的5倍。
塔克拉玛干大沙漠
新疆的地形是三山夹两盆，三山是天山、阿尔金山和昆仑山，两盆是准格尔盆地、塔里木盆地。在天山和昆仑山之间，有中国最大的盆地塔里木盆地，在塔里木盆地中央，就是中国第一大、世界第三大沙漠塔克拉玛干沙漠。塔里木盆地，面积56万平方公里，塔克拉玛干沙漠，面积33万平方公里。在塔里木盆地的最东边，就是中国四大无人区的罗布泊。在四大无人区中，数罗布泊最有名，也是科考、探险的绝佳之地。
楼兰美女
罗布泊非常古老，它大约形成于1800万年前，原本就是一个硕大的咸水湖，湖水面积最大时高达1万平方公里。在汉代，张骞出使西域时，就路过罗布泊，那时叫蒲昌海、西海，当时的罗布泊面积很大，烟波浩渺，无边无际。在罗布泊西北边上，就是著名的楼兰古城。楼兰傍水而立，因罗布泊而兴盛，也因罗布泊的干涸而灭亡。古丝绸之路，就从罗布泊湖边而过，楼兰处于丝绸之路之咽喉要道。
1930年时的罗布泊
由于气候的变迁和近代人为的干预，罗布泊逐渐干涸，变成一片不毛之地。在1921年，罗布泊还有3000平方公里的水面，为中国第二大咸水湖。新中国成立后，罗布泊周围的人口大量增加，工农业生产和居民生活都需要水，大家拼命向罗布泊索取，最大的支流塔里木河也被筑起几道大坝，人们只顾向塔里木河要水，最终导致河水断流，罗布泊逐渐干涸，变成一片死气沉沉的盐碱地。
曾经的罗布泊，烟波浩渺，鱼虾丰盛
在四大无人区中，罗布泊最荒凉、最神秘，毫无生机。由于神秘的楼兰古国就在罗布泊旁边，进而更增加了罗布泊的神秘感。从1921年瑞典探险家斯文·赫定首先发现楼兰遗址后，中外探险家都对罗布泊、楼兰遗址趋之若鹜，纷纷前去考察、探险。而没有走出罗布泊、失踪或遇难者也不在少数。其中最有名的，就是科学家彭加木和探险家余纯顺。
科学家彭加木
彭加木于1980年6月17日在罗布泊失踪，余纯顺于1996年6月12日在罗布泊遇难。他们二人都消失于神秘的罗布泊中。谈起在罗布泊遇难的名人，无不例外就会提起彭加木和余纯顺。近年来，报刊、杂志和媒体也是拿二人作比较，作为在罗布泊失踪、遇难的众多探险者中的典型，彭加木和余纯顺是怎么也绕不开的人物。而余纯顺也是将彭加木作为榜样，在徒步进入罗布泊前，还数次立下豪言壮语，誓要完成穿越，余纯顺还误将彭加木当做上海（彭加木实际上是广东番禺人)老乡。在龙城雅丹，余纯顺充满豪情地说：“迄今为止，到过和即将要到罗布泊的上海人，一个是彭加木，一个是我余纯顺。如今，彭加木已经魂归大漠了，而我，只有我余纯顺，一定会征服罗布泊。”6月11日晚，大家为他举行了一个小型壮行会，余纯顺还信誓旦旦，豪言壮语，信心满满。
余纯顺
那么，余纯顺和彭加木，他们二人一个遇难，一个失踪，谁更值得？或者说谁的牺牲更有意义呢？
中科院新疆分院副院长彭加木
客观来说，余纯顺很难跟彭加木比！彭加木是科学家，余纯顺只是一个旅行者，彭加木是中科院上海化学研究所研究员，中科院新疆分院副院长，而余纯顺没有职务。彭加木三次进入罗布泊，他的目的是考察、采集水样和矿物标本，对水中的钾元素进行分析研究，寻找矿物资源，尤其是重水。重水是核武器的关键材料，当时中国的重水受制于外国，彭加木判断罗布泊中有重水资源。彭加木是生物化学家，在植物病毒、农作物疾病方面的研究成果颇丰。彭加木毕业于南京大学（原中央大学）农学院，毕业后到北大农学院任教，主攻农业化学。1954年，彭加木放弃出国留学的机会，主动要求去祖国的边疆考察，他的足迹先后踏遍云南、福建、陕西、甘肃、广东、新疆等10多个省，先后15次进入新疆考察，主持建立了中科院新疆分院并出任副院长。彭加木三次考察罗布泊，调查自然资源，开创边疆科研工作，在植物病毒研究方面，做了大量的工作。彭加木在新疆期间，发表了有关农业的学术论文40多篇，如《新疆小麦花叶病、丛矮病病原体研究》、《哈密瓜花叶病病毒研究》、《生物固沙试验》、《新疆马脑炎的电子显微镜观察》、《桑树萎缩型及花叶萎缩病病原体的电子显微镜观察》、《原肌球蛋白和副肌球蛋白的电子显微镜观察》、《罗布泊西南外缘的勘察报告》等，其中《小麦花叶病及丛矮病病原体研究》、《哈密瓜花叶病的病原体研究》获新疆科技成果奖。不仅如此，彭加木还首次建立电子显微镜观察病毒，利用病原体鉴定病毒，他最早发现多种植物弹状病毒，建立起灵敏的诊断技术，用高分辨率电子显微镜分辨、测定、提纯病毒。在60年代，彭加木还主持大型精密仪器的安装，在农作物病毒防治、预防方面做出了突出贡献。
彭加木在劳动中
而余纯顺只是一位探险者，或者说是冒险者。他是一位行者，曾立志徒步走遍祖国的山山水水。他的徒步行走，相对于彭加木的科研，不可同日而语。彭加木是爱国科学家，我国植物病毒学的奠基人，他深入罗布泊，是为国家寻找矿产、勘察水文，而余纯顺只是行走，他在6月天以大无畏的勇气闯进罗布泊，只是一种胆气，没有多大实际意义，他只是为了证明，6月天可以进入罗布泊。他勇闯罗布泊的勇气可嘉，但目的和任务与彭加木完全不在一个层面上。
彭加木留给世人的最后一句话
彭加木的第三次罗布泊科考，本来已经完成预定任务，但彭加木感觉还不完美，成果还不大，他提出再穿越一次，详细考察罗布泊的钾盐含量、采集矿物标本、收集第一手资料，这遭到科考队其他成员的强烈反对。但彭加木考虑到能来罗布泊考察一次非常不容易，能多做些工作就尽量多做些，在他的坚持下，大家被迫同意再次进入罗布泊，再完成一次穿越。1980年6月17日这天，罗布泊酷热难耐，烈日似火，气温高达45摄氏度，地表温度更是超过了60℃。科考队经过两天的跋涉，汽油和饮用水已所剩不多，为了科考继续下去，必须补充燃料和水。本来，通过电话向驻军联系，请求部队运送给养是理所当然的事情，但彭加木不同意，他知道部队送水送油要动用飞机，代价很高，送一次水要花费国家三千多块钱，80年的3千块，可不是一笔小数目。为了给国家省钱，彭加木决定自己解决用水问题。因此就在17日一大早，他给大家留了个纸条：我往东找水井，彭加木。就消失在茫茫沙漠中，此后再也没有回来，直到今天，没有他的半点蛛丝马迹。
彭加木失踪处
彭加木的失踪给人们留下许多耐人寻味的猜测，也是新中国成立后科考界的一个未解之谜。彭加木到底怎么样了？他是死是活，究竟去了哪里？都令人浮想联翩，众说纷纭。有说他找到双鱼玉佩，变成化身，真身已经穿越回古代了。有说他被美国人掠走了，因为他发现了惊天秘密。还有说他被外星人劫持了，等等不一。时至今日，彭加木的失踪依然是一个千古之谜。
彭加木在此处失踪
而余纯顺是在徒步途中因迷失方向，未能找到预先埋设的食物和水，在极端高温下机体因脱水而器官衰竭，最终不幸遇难。余纯顺遇难后，遗体被法医解剖鉴定后就地安葬，因此他的墓地就在他遇难处附近。每年，穿越罗布泊的驴友还会在余纯顺的墓前祭奠他，放几朵花或洒一杯酒。余纯顺是个英雄，但也是个个人主义英雄。他的遇难实际上没有多大意义。甚至说，他不顾多人的多次劝解，执意要在6月天穿越罗布泊，就在他正式穿越开始后的几小时，众人还开车追了几十里路，撵上了他，大家看到他满脸通红，汗流满面，再次劝他回头，穿越可以等到10月份再进行，但余纯顺一意孤行，让大家回去，他握着拳头说：“我肯定行，大家请放心，我一定能完成穿越。”结果……
余纯顺之墓
而彭加木是位伟大的科学家，他的失踪是国家和人民无法挽回的重大损失。彭加木失踪后，国家动用了几万人次的力量搜寻他，但几次都无功而返，飞机、汽车、人力，三维立体式大规模搜寻，但都没有找到，没有丝毫蛛丝马迹。也许，这位伟大的科学家，真的化做了“罗布泊之魂”。
彭加木
但他所讲过的话，依然萦绕在我们耳边：“我志愿到边疆去，这是我的夙愿，我具有从荒野中踏出一条道路的勇气！我要为祖国和人民夺回罗布泊的发言权。”
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