京剧四大名旦，一般而言是指1927年由北京《顺天时报》评选出的梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、徐碧云五位著名的京剧旦角中的前四位。徐碧云虽然当时也是极为著名的旦角演员，但是后来的成就远不及梅尚程荀，故而其名不为人知。
但是也有一些专家认为“四大名旦”的称号应该在1927年以前就开始流传了，无论如何，四大名旦代表了京剧旦行艺术的最高成就是可以视作定论的。
王瑶卿有一句概括四大名旦的话：“梅兰芳的样，程砚秋的唱，尚小云的棒，荀慧生的浪。”程的唱腔、尚的武功、荀的表演是他们最突出的特征，而梅兰芳的样并不仅仅指他的扮相、外貌，而是一种整体观感。在四大名旦中，程砚秋曾拜梅兰芳为师。
1.梅兰芳
梅兰芳的祖父是京城著名青衣花旦演员梅巧玲，他八岁开始学戏，十岁（1904年）登台。1907年搭叶春善“喜连成班”演出。1913年赴上海演出《穆柯寨》，轰动上海，一举成名。
梅兰芳在1919年首度访问日本演出引起轰动，曾有评论“有此双手，其余女人的手尽可剁去”。1924年因日本发生关东大地震，他为了赈灾义演而受邀再次赴日演出，期间突患急性肠胃炎危及生命，而被日本医生医治。这位医生并未收费，仅要求他给予一副景泰蓝袖扣。他在1930年前往美国演出72天引起轰动，美国波摩拿学院、南加州大学分别授予梅兰芳文学荣誉博士学位。梅兰芳在1932年迁居上海，然后在1935年造访苏联。
1941年因经济原因，梅兰芳从香港回到上海，日伪汉奸力邀他演出，但他不为所动，还刻意蓄须，宣示和日本势力一刀两断的决心。他并无演出，经济来源断绝，靠着贩卖字画和奖杯维持家人和剧团生活。1945年日本投降，10月梅兰芳重出舞台，盛极一时。
1956年，他第三次访问日本再次引发轰动，同时履行30多年前袖扣承诺。1959年加入中国共产党。1960年，梅兰芳拍摄最后一部昆剧电影《游园惊梦》。1961年8月8日凌晨5时，梅兰芳病逝于北京。
梅兰芳在促进东西方文化交流方面作出了卓越的贡献，也是中国向海外传播京剧艺术的先驱。在国内外，梅兰芳先生被誉为伟大的演员和美的化身。
2.尚小云
尚小云的父亲早逝，家境窘迫，母亲将的尚小云送到那王府当书童，在那王的建议下，尚小云进入戏班学武生。尚小云师承孙怡云，又得益于王瑶卿，特色是字正腔圆，善于使用颤音。他的武功根底相当深厚，擅演刀马旦，艺术上有“尚派”之称。
1937年在北平开办“荣春社”科班，亲自执教，到1938年春时，学生达200多人。为坚持办学，1942年前后，尚小云将七所宅院出售，被誉为“典房办学”。1948年，荣春社解散。
1949年，尚小云成立尚小云剧团。同年10月，尚剧团排演新戏《洪宣娇》，经批准后演出，但未获成功。1957年，陕西省戏曲学校成立，尚小云受聘担任艺术总指导。1959年，尚小云将自己珍藏的古代字画、玉器共六十六件，无偿捐献给陕西省博物馆。1960年，梅（兰芳）剧团、尚（小云）剧团、程（砚秋）剧团和荀（慧生）剧团被改为国家剧团。1963年10月底，尚小云的户口被迁往西安。1966年文革开始后，尚小云被批斗。1974年，前往北京治疗眼疾。返回西安后，尚小云被宣布为“敌我矛盾，按人民内部矛盾处理”。1976年3月，因胃病住院。4月19日，尚小云在医院辞世。上级部门未批准其遗体火化前举行告别仪式。1980年，尚小云被平反，骨灰移入八宝山革命公墓。
3.程砚秋
程砚秋幼年家贫，6岁经人介绍卖身入荣蝶仙门下学京剧，登台后不久声誉鹊起，被罗瘿公赏识。程听从罗瘿公的安排，分别拜师梅兰芳及梅兰芳的老师王瑶卿学习京剧。程嗓音条件并不好，但是在王瑶卿的指点下，发展成了婉转深沉的程派唱腔。1922年18岁首次到上海演出，引起轰动。
1932年1月与焦菊隐赴法国考察戏剧。程砚秋是一位爱国艺术家，他曾演爱国戏剧《亡蜀鉴》（川剧也有该剧，名为《江油关》），但很快遭到国民政府禁演。抗日战争期间，他在北京通过义演为抗日捐款，并且拒绝为日本人唱戏，但最终由于被迫害，无法继续演出，所以程砚秋回乡务农直到战争结束。
1953年任中国戏曲研究院副院长，1954年当选为第一届全国人大代表，1957年加入中国共产党，1958年3月9日20时20分，程砚秋因患心肌梗塞于北京逝世。
程砚秋所演的戏，大多数为悲剧，如《荒山泪》《春闺梦》《文姬归汉》等，只有《锁麟囊》有一个大团圆的结局。程砚秋晚年最后一部戏是《英台抗婚》。中年后兼致力于戏曲理论研究，对舞台艺术和剧种源流等有所论述，编为《程砚秋文集》。
4.荀慧生
家贫，1907年被父母卖予小桃红梆子戏班学戏，后又被转卖给河北梆子花旦老艺人庞启发。
1909年开始以“白牡丹”艺名随庞启发在冀东、冀中一带农村集镇庙会上演出。1910年随庞启发进燕京，搭班演出梆子戏。1911年去天津，曾与王钟声同台演出文明戏。民国后又到北京，跟李寿山等学习京剧，后拜王瑶卿，学习正工青衣。
1918年年娶名伶吴巧福六女吴春生为妻。荀慧生本来与吴彩霞的女儿吴小霞恋爱，委托杨小楼上门说媒。吴彩霞瞧不起荀慧生，但不敢驳杨小楼的面子，于是将自己的六妹嫁给荀慧生。荀慧生直到结婚当晚才惊讶地发现新娘被掉包，但婚后两人恩爱。1945年吴氏病故后，于1946年与原籍青岛的富商之女北平辅仁大学女生荀派票友苏昭信自由恋爱并结合。1949年两人情感破裂分居，并于1955年离婚。
1919年加入杨小楼的永胜社，随杨小楼、尚小云、谭小培赴上海演出，担任“刀马旦”，引起轰动。因喜作画，1924年正式拜吴昌硕为师，也向齐白石、陈半丁、傅抱石、李苦禅、王雪涛等名师求教。1925年改艺名为荀慧生。
1949年以后，历任荀慧生京剧团团长，北京市戏曲研究所所长、中国戏曲家协会艺委会副主任。
文革时期荀慧生被批斗，后被送到“沙河农场”劳改，因心脏病发并发急性肺炎而亡。文革后被平反。
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