首先我们要理解一下什么是“穷山恶水出刁民”。理解这句话我们就要知道什么是“穷山恶水” ，什么是“刁民”。顾名思义，“穷山恶水” 我们可以简单地理解为资源极度匮乏的地方。而“刁民”用百度百科里的一句话解释是：指奸恶之民，刁滑的人，多用作旧时官吏对不听管束的百姓的蔑称。那么两个词结合起来就是：在资源极度匮乏的地方会出现奸恶，刁滑的人。
那为什么在资源极度匮乏的地方会出现奸恶，刁滑的人呢？其实在很早的春秋前期，管仲就对此做出了解释。《史记·管晏列传》中有这么一句话“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”意思是百姓的粮仓充足，丰衣足食，才能顾及到礼仪，重视荣誉和耻辱。
在马斯洛的需求层次理论中也指出了，生理需要（physiological need）：食物、水分、空气、睡眠、性的需要等。是人们最为底层且重要的需求。而在物资极度匮乏的地方也就意味着人们为了满足自己的生理需求就需要花费大部分的时间与精力。而我们上面提到的“刁民”在这种地方所做的一切，只是为了竭尽自己所能更好地获取一切生存所需的资源，在获取资源的过程中往往“刁滑”无所不用其极的人更具有优势，与之相对的“老实人”在这种环境中往往容易受到欺骗和伤害。这也使得他们自然而然地被这个恶劣的生存环境所淘汰。于是所有能够在穷山恶水中很好地存活下来的人被迫就成了所谓的“刁民”。之后这些“刁民”在他们离开了原先恶劣的生存环境时，自小养成的生存本能“刁滑”也就自然而然地使用在了新的环境之中，这样无疑使得他们与周遭环境格格不入。而他们在恶劣环境中保留下的“刁滑”这一“优秀品质”，也就更加做实了他们是“刁民”的这一说法。其实他们也只不过是一些可怜之人罢了。
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