近代的欧洲，是一个神奇的地方。面积庞大的俄罗斯、奥地利、瑞典等只能是地区大国，而葡萄牙、荷兰、英国等弹丸小国，却能成为世界的霸主。或许，在朝着近代化转型的道路上，大国的包袱太重，而小国的危机太深。这导致了大国转型缓慢，小国则必须通过转型求得生存。而能够将小国成霸业演绎到极致的，在整个欧洲乃至整个世界，都只有荷兰做到过。
一，作为欧洲经济重心的尼德兰
“荷兰”一词在日耳曼语中就是“尼德兰”，意为“低地之国”。这里国土有一半低于海平面，因此必须依靠风力水车将海水排出土地。低洼的尼德兰地区并不适合于农业生产，但是却十分有利于航海业和渔业的发展。尼德兰地处于莱茵河的入海口，面朝大西洋，背靠欧洲商路的十字路口的德意志。凭借其地理位置优势，这里逐渐成为欧洲西部的商业中心。
荷兰地图
在中世纪后期，东方的古老帝国因为达到了传统农耕文明的巅峰而显得沾沾自喜，而西方的各国在财政危机下，不得不大力实行“重商主义”，鼓励商业贸易和海外扩张。在这样的背景下，东方不断走向封闭僵化，而西方却迅速从过渡到了商业文明时代。而尼德兰这块土地恰恰抓住了机遇。由于尼德兰人大多从事于商业、贸易、渔业和手工业，因而几乎不会受到传统经济实现的束缚。但西葡大规模进行海外贸易的时候，尼德兰人则经营起了殖民地和欧洲的转运贸易，很快这里的航运业就发展起来。
荷兰的风车
尼德兰北方最发达的省份——荷兰设计出了一种新型的三桅帆船。该船货舱大，并可以架设火炮。三桅帆船出现后，其强大的竞争力很快就主宰了欧洲的航运业。在航运业的带动下，尼德兰的经济得到了飞跃。在尼德兰还没有独立之前，这里就已经成为了欧洲的经济中心。荷兰在意大利出现了资本主义萌芽的时候，荷兰的资本主义生产关系也出现。到16世纪，荷兰的制造业已经相当发达，纺织业、捕鱼业和造船业的规模都位居欧洲第一。
三桅帆船
尼德兰当时出现了一批重要的国际化大城市，如阿姆斯特丹成为了欧洲的贸易中转站，每年从阿姆斯特丹出发的船只就有1000多条；安特卫普成为欧洲的金融中心。1531年，安普卫特建立了股票交易所，欧洲的各公司和商行也在此设立了1000多家代办处。荷兰已经开始建立了以自己为中心的贸易圈，他们将莱茵河畔称为葡萄牙，将西班牙、爱尔兰和德意志称为“羊圈”，将普鲁士和波兰叫做“粮仓”。
安特卫普
二，人类第一个近代共和国1506年，查理继承成为尼德兰的国王，1516年，他又成为西班牙国王。尼德兰开始了被西班牙统治的历史。在西班牙统治时期，尼德兰成为了西班牙的财库，每年西班牙有一半的财政收入来自于此。高额的税收严重阻碍了尼德兰的经济发展。除此之外，西班牙还实行高压的宗教政策和独裁统治。查理五世在尼德兰设立宗教裁判所，颁布“血腥诏令”，镇压宗教改革运动。查理五世还试图破坏尼德兰的自治，他在尼德兰设立了财政院和枢密院，并且派遣总督和驻扎军队。
鹿特丹
西班牙的剥削和高压统治最终引发了尼德兰的反抗。1531年开始，尼德兰施马尔卡尔登联盟成立，开始反抗查理五世的宗教独裁。1555年，查理被迫承认尼德兰的宗教自由。腓力二世上台上，继续实行高压政策。1566年，尼德兰独立运动爆发，在奥兰治的威廉的领导下，尼德兰人为争取自由和独立，不惜毁田地，掘堤坝，以突破西班牙军队的封锁。经过了十多年的反抗，最终尼德兰的北方七省宣布成立了荷兰联邦共和国。
但比较可惜的是南方的十个省保持着和西班牙的暧昧态度，成立了“阿拉斯同盟”，没有并入荷兰联省共和国。1585年，西班牙军队攻陷布鲁塞尔，南方的独立运动失败。随后西班牙又继续发动对荷兰的进攻，但是英国和法国已经公开支持荷兰并加入战斗。1588年，西班牙被英国击败，实力受到严重的削弱。17世纪初，荷兰的海军远征西班牙，西班牙被迫签订停战协议，也就事实上承认了荷兰的独立。
荷兰国父——威廉一世
荷兰的独立战争成为了人类历史上第一次成功的资产阶级革命，他们建立了世界上第一个资产阶级共和国，当时有人评价道它是世界第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。荷兰的独立为以后经济的进一步发展提供了保障。16世纪是西班牙的时代，而17世纪就将成为荷兰人的舞台。和西班牙落后的专制制度的不同的是，荷兰拥有一套更加先进的国家制度。
三，作为海上马车夫的荷兰
在独立战争时期，荷兰的经济遭到了严重的破坏。不过还好的是，南方十省的独立运动失败后，大批的资产阶级激进派人士、手工业者、熟练工人等迁入了荷兰，为荷兰的经济恢复和发展提供了条件。在独立后，荷兰人开始了大胆的经济制度创新，他们开创了资本主义一些列的经营模式，如现代银行、股份公司等。这些创新使得荷兰的经济迅速重振雄风。
独立战争后，南方的安特卫普逐渐走向了衰落，而欧洲的金融中心逐渐转向了阿姆斯特丹。1609年，阿姆斯特丹银行成立，这是世界第一家现代意义的银行。它得到了荷兰政府的担保，很快成为欧洲国际贸易的票据结算中心。由于荷兰实行低利率，欧洲的资本便迅速集中到了荷兰。当时欧洲有句话说道“它拥有的金钱可以使欧洲半数国王的空虚国库充实起来。”
阿姆斯特丹
1602年，荷兰东印度公司成立，它成为了荷兰称霸世界商业舞台的重要工具。他在东方不断排挤葡萄牙和西班牙的的商业势力，并占领了整个印度尼西亚群岛，抢夺了台湾岛、好望角、巴西沿岸等地。虽然英国和法国都相继成立一些列的商业公司与之竞争，但是其资本力量远远不足以抗衡荷兰。
荷兰殖民地分布
到17世纪的中叶，荷兰几乎垄断欧洲的对外贸易。它取代了“汉萨联盟”在波罗的海的商业垄断，获得波罗的海70%的贸易份额。荷兰的造船业也同样取得了垄断地位，荷兰的商船吨位占当时欧洲总吨位的三分之四，拥有1.5万艘商船，是欧洲船只的一半以上，因此荷兰被称为“海上马车夫”。荷兰的发展成为了欧洲的榜样，英国经济学家托马斯·孟于反复强调要向荷兰学习“重商主义”，而俄国彼得大帝曾两次到荷兰学习造船业。
荷兰东印度公司办公楼
1648年，经过了三十年宗教战争后，西班牙正式承认荷兰独立。这一年，荷兰商业霸权已经到达了顶峰。1656年，荷兰使团访问了清朝，面对清朝皇帝的高傲和自大，荷兰人为了商业贸易选择了“行跪拜之礼”。但中国人直到150年以后才开始明白，“天朝上国”的自满仅仅是遏制了自己的进步而已。泱泱大国，不能顺应历史的潮流，终将会被淘汰；弹丸小国，只要抓住历史的趋势，也会成就一番大事业，荷兰如此，日本也如此。
,
