音乐中的浪漫主义要晚于文学，它同发生在文学艺术领域中的浪漫主义思潮有着密切的联系，其产生同样受到欧洲“启蒙时代”的思想及法国大革命自由民主思想的影响。浪漫主义音乐最初是由德、奥发起，随后波及整个欧洲，形成一种新的音乐风格。贝多芬是最早显露出浪漫主义特征的作曲家，是一位由古典主义向浪漫主义过渡的代表人物，他晚期的作品已成为初期浪漫主义的先兆，而德国作曲家韦柏和舒伯特是拉开浪漫主义音乐帷幕的人，随后一大批热衷于浪漫主义创作的欧洲作曲家则形成了浪漫主义音乐的潮流。
随着时代的发展变化，一些世袭的制度已被自由竞争的现象所取代，这使浪漫主义时期的作曲家们的社会地位有了很大改变。首先是他们脱离了被雇佣的位置，有了不再受制于人、并属于自己的自由生存空间和创作空间 ；其次是在这种大环境影响下，艺术家们追求自由与崇尚个人主义成为这段时期的一种精神元素，他们更加相信自己的力量，愿意通过自主的表现来追求美好的未来世界。
浪漫主义时期音乐
浪漫主义音乐的产生，之前曾与古典主义音乐有过共存的一段时间，相对于古典主义音乐而言，它们之间并没有十分明显的界限。但是，浪漫主义音乐与古典主义音乐之间却存在有很多质的不同。浪漫主义音乐最鲜明的表现，在于它的宗旨是与“理”相对立，即古典主义在艺术上所崇尚的理性，如结构的严谨、整体的和谐、发展的逻辑等，在浪漫主义看来都是不可取的。浪漫主义音乐是要取得自身的特点，它试图通过幻想或复古的手段来超越现实和实现自我。这样，强调人的个性和自我意识的发展，成为浪漫主义音乐的精神实质。具体而言，浪漫主义音乐强调自我肯定、自我崇拜、自我宣泄与自我之爱等，注重对个人感情的表达，总之，就是强调精神的自由。
浪漫主义音乐还非常偏重于对大自然的歌颂、美化和向往，因为大自然的宁静美好、不含有矛盾与争斗的理想境界，最符合浪漫主义音乐的特性。特别是音乐本身的性能，含有表现方面的扩大与延伸的无限性，是最适宜于浪漫主义表现的一种方式。然而，即便是对大自然的赞美，浪漫主义也往往是寄情于其中，通过对自我情感的抒发与宣泄来求得某种渴望，这使浪漫主义对大自然景物的描绘，常常会含有浓厚的主观情感色彩，把对大自然的热爱寓情于对未来的幻想之中，在寄情于山水、自我陶醉之中来寻找和满足在现实生活中得不到的东西。
在 浪 漫 主 义 音 乐 作 品 中，虽然它有着对古典乐派作曲家传统的承袭，但更主要的是它有着在这个基础上的新的探索。在探索中，浪漫主义突破了古典音乐均衡完整的形式结构的限制，不受拘束地试图将音乐以外的许多因素综合到自身表现中来，引起了对各门艺术交融的兴趣，在追求五颜六色、丰富多彩表现特性的同时，来充分展示和抒发个人的各种情感，包括一些不切合实际的渴望与空想。因而，浪漫主义的作品常常是理想化的，它有着更多的释放角度，有着更大的情感空间，创作上以特有的强烈、自由、奔放的风格表现，与在形式上受到支配的古典主义严谨、典雅、端庄、规范的风格，形成了强烈的对比。但是，浪漫主义音乐与古典主义音乐之间的区别也非截然，在古典主义音乐作品中，实际会含有浪漫主义音乐的表现因素；而在浪漫主义音乐中，也会存有古典式的内容表现，这种现象与浪漫主义存在于历史的酝酿之中是分不开的。所谓浪漫主义与古典主义之间的区别，主要还是理论与原则上的区别，这种区别在创作实践中得到了鲜明的体现。
在创作方面，浪漫主义音乐在强调主观性、注重个人情感表达、偏重个性化心理刻画的同时，很注重音乐形象的表现。浪漫主义音乐喜用夸张的手法去满足富于想象力的方面，并很注重突出民族特点，追求音乐中民族与民间性的内容，尤其是晚期的浪漫主义，作曲家的创作普遍都植根于民族的文化土壤之中。这种现象表现了浪漫主义的创作具有反对封建压迫、反对民族分裂，同时具有爱国正义和民族统一的思想，体现了其民族性与民主性的方面。浪漫主义音乐这种采集于民间素材在作品中所体现出的纯朴性，使它具备了被大众喜爱和欢迎的气质与优势。
体裁方面，浪漫主义音乐的体裁非常的多样化，它打破了古典音乐程式化的限制，对一些严格规范的题材、体裁、风格、表现手法与形式等，都做了大胆的革新，出现并发展了能够表达明确意图的标题性音乐。对幻想性的题材，浪漫主义音乐较为偏重，其情节内容多表现出音乐家对现实生活的不满，并对未来幸福和自由的生活充满着向往与追求。这类题材常常表现在理想与现实之间的深刻矛盾之中。为了解决现实中的残酷性与美好理想之间的矛盾，浪漫主义的创作经常会选择一些神话与传说中的故事与人物作为题材，以便能更好地发挥和体现作曲家自身的想象力和创造力。由于对主观性的偏重，浪漫主义音乐还非常富于抒情性，偏重于对心灵的展示、心理的刻画和对自我精神世界的表述。这种处于情感中的内容，常使浪漫主义音乐置身在抒情的氛围中进行，从而使曲调的表现力得以加强。而这种创作手法，也使浪漫主义音乐在抒情方面得到了很好的促进与发展。
由于浪漫主义音乐创作题材的多样化和内容的丰富性，使浪漫主义音乐对各类情感的抒发都需要达到充分地表现，从而奠定了它表现手法的各具特色，由此，浪漫主义在音乐的处理上很具有鲜明而独到的特点。如对和声范围、表现功能及色彩的加强，很多作曲家都是以和声的独特而显示出其个性，使这一时期和声的发展与变化显得十分突出；对不协和音进行了扩大和自由的运用，把一些不协和和弦提高到了协和的地位 ；对调的转换更加频繁，范围也更加扩大；对民间性音乐有更多的渗入；节奏的变化也更为丰富；音乐有更加新鲜的活力；不规则节拍、切分音与半音和声的使用，让音乐有了更加细腻的表现，这些都对音乐的戏剧性功能发挥了重要作用。
为了更好地表达感情的张力，浪漫主义音乐在力度、速度上的变化显得更加强烈，强弱对比幅度也更加鲜明。对于旋律乐句的组成，则趋向于不对称的自由化形态，不受固定形式约束，旋律的重要地位由此显得更加突出。对音响、音色有着新的追求，乐队规模更加强大，人声风格更加多样，尤其男高音得到空前发展。歌剧舞台的丰富多彩，为各类音响、音色的发展提供了有利的机会。创作上，由于作曲家对个性的充分表露，力求对才艺有充分展示，因而，音乐的炫技性在当时成为一大特色。
总而言之，浪漫主义音乐是欧洲近代音乐文化发展中一个非常重要的历史阶段，是欧洲音乐史上成果最为丰硕的时期。浪漫主义在丰富和发展古典传统文化的基础上，反对因循守旧，无论是在音乐的体裁或形式方面，还是在创作方式与手法方面，浪漫主义都能够于大胆的创新中融入许多新的时代元素，以表现出浪漫主义在思想、道德、观念，以及对理想、前景向往与追求上所具有的新精神，从而体现出浪漫主义在艺术表现方面独到的美学原则。并且，浪漫主义音乐的成果还推动了欧洲歌剧的发展和民族乐派的兴起，对 20 世纪的欧洲音乐文化产生了深远的影响。
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