《隋书·五行志下》记载：“梁武陵王纪祭城煌神”，由此可知，城隍信仰最晚在梁代时便已经出现了。从字面上来看，“城隍”的“城”字指的是城市、城墙，“隍”字指的是城壕，《说文》曰：“隍，城池也，有水曰池，无水曰隍。”
城市的出现对人类社会的发展有着非常重要的意义，由于资源有限，所以原始时代的部落经常彼此掠夺。为了维护本部落的成员的生命、财产安全，早期人类建立起了村庄，村庄周围竖立篱笆来阻挡外地的入侵。然而这种防御非常脆弱，很容易被击破。随着技术的进步，后来人类修筑起了更加坚固的城墙来保卫自己，在城墙之外，又挖掘沟壕、水池来保护城墙。中国的筑城历史非常悠久，早在仰韶文化和龙山文化阶段就已经出现了城市。正是在城池的保护底下，百姓才得以安居乐业，人丁才得以兴盛。《说文》曰：“城，以盛民也。”围绕着城市，继而出现了城邦国家。
【城指城墙，隍指城壕】
一座城市的安危紧紧系着这座城市中居民的安危，以及这个城邦国家的命运。故而，古人相信应该有神灵负责守护城市的和平与繁荣。例如：古希腊人便赋予每个城邦以一个守护神：雅典的守护神是智慧女神雅典娜，德尔斐的守护神是太阳神阿波罗，阿尔戈斯的守护神是天后赫拉。而中国人的城市的守护神便是城隍。
清代学者秦蕙田在《五礼通考·社稷篇》指出：城隍信仰源于大蜡八祭中的水庸。“在易泰之上六日，城复于陛。礼记，天子大蜡八，水庸居七，水，隍也，庸，城也，说者谓即古城隍之始。”
大蜡八祭为西周时每年腊日举行的国家级农业祭祀典礼。祭祀的对象包括8个：1.先啬（sè，通“穑”），即神农氏；2司啬，周人祖先，教会百姓种植农作物的后稷；3.农，即督促百姓进行农耕的官员，称为“田畯”；4.邮表畷，指田和田的交界处，即阡陌；5.猫虎，猫（也有人认为此处的“猫”指猫头鹰）和老虎会捕食危害庄稼的田鼠和野猪，故而古人将猫虎当成农业的守护神祭祀；6.坊，即田中的水堤；7.水庸，即田里的沟渠；8.昆虫，昆虫会啃食农作物，是农业之大敌，所以古人以祭祀安抚昆虫，祈求它们不要祸害庄稼。
【水庸指的是田边的沟渠】
田和城池具有许多相似性，首先，人类对方形有着强烈的偏好，筑城和辟田都要修成四四方方的形状；其次，田中的种植区域是由泥土拢起来的，而城墙的材料为泥石，“水庸”的“庸”本意就是用泥土夯筑的城墙；再则，城墙外和田边缘都会开凿沟渠。故而，水庸转变为城隍是说得通的。后世研究城隍的学者也普遍认同这种观点。然而尚没有学者举出材料说明这中间的演化始于何时，是如何发生的。
“城隍”二字体现的只是这个神的职务，而并非他的名字。那么城隍叫什么名字？或者说他是谁呢？历史学家丁山在《中国古代宗教与神话考》一书中，提出城隍就是祝融。其首要根据是《左传》中的两则材料：
宋灾，祝宗用马于四墉，祀盘庚于西门之外。（襄公九年）
郑灾，（祝史）禳火于玄冥、回禄，祈于四墉。（昭公十八年）
丁山的理解是，宋国和郑国发生了火灾以后，二国向四墉（“墉”“庸”相通，四墉即四面城墙）举行了祭祀，由此断定四墉为火神，进而推导出城隍和祝融是同一神灵的结论。
【城墙】
但我认为丁山对上述两则材料存在误读，他将四墉当成了人格化的神灵，认为“于四墉”表达的是“向四庸神（祈祷）”的意思。而我认为此处的四墉并非指神灵，而表示地点，“于四墉”意为“在四墉”。
若按照丁山的理解，上述材料就翻译成：
宋国发生火灾，祝宗（古代主持祭祀的人）先宰杀马来祭祀四墉神，然后又在西门外祭祀盘庚。
郑国发生火灾，祝史（同为掌管祭祀的官员）先祈求玄冥、回禄消除火灾，然后又向四墉神祈祷。
按此翻译，那么宋国在火灾之后就祭祀了四墉神和盘庚两个神灵，郑国在火灾之后，则祭祀了玄冥、回禄和四墉神三个神灵，这样岂不是太繁复了一些了吗？且按丁山之推理，四墉同时是城池的守护神和火神，而回禄也是火神（有些人把回禄等同于祝融），那么祭祀两个火神岂不是重复了。
若把四墉理解成地点，理解起来更为通畅：
宋国发生火灾，祝宗先在四面城墙底下宰杀马匹，后在西门外祭祀盘庚。
郑国发生火灾，祝史分别在四面城墙下举行祭祀，祈求玄冥、回禄消除火灾。
宋国杀马是因为按照五行干支理论，马属火，杀马象征消除火气。而祭祀商王盘庚，是因为宋人是商人的后代，祭祀盘庚即为了请求祖先庇佑。玄冥为水神，郑国祭祀他是为了借助水的威力克制火。而祭祀火神回禄，是请火神消消火。
【在五行干支理论中，马属火，故杀马象征消火】
又有学者王永谦在《土地与城隍信仰》中引《吕氏春秋》和《吴越春秋》的记载说：我国第一个建立城市的人是鲧，故而他应该是最初的城隍。然后结合丁山的理论，费劲心思的去证明鲧是祝融。
在此我不想去讨论鲧和祝融是不是同一人物——因为那样会离题太远，而只想说明一下，鲧未必是最早的城隍。因为第一个建城者不一定就能当上城市的守护神，正如打江山的人不一定能坐江山。在古希腊神话中有一位半人半蛇的神叫做刻克罗普斯，他首先发明了书写、计算、建造城市和掩埋死者的方法，他在阿提卡地区建立了12座城市，但是这些城市的守护神的位置后来都归了别的神灵。虽然鲧是中国神话中首先筑城的人，从这点看他确实有资格当城市的守护神，但还得看最终有没有人认可，而据我所知，后世没有文献称鲧为城隍或城市的守护神。
【刻克罗普斯，古希腊神话中最早的筑城者】
尽管最初的城隍是谁无法确定，但后世民间各地流传着一些比较有名的城隍。
例如：绍兴的城隍为庞玉，是唐代初期的名将，因为镇守会稽（绍兴古称）时“惠泽于民”，所以死后被尊为城隍；杭州城隍是明代浙江按察使周新，为官清正廉洁，因得罪锦衣卫指挥使，遭诬陷而死，后受到杭州百姓供奉。这些城隍大多是当地著名的历史人物，这是因为城隍本来就具有强烈的地方性，当然每个地方的人都会因地制宜，选择最能代表本地文化的人担任城隍。
城隍信仰在唐宋时已经极为流行，李白、韩愈、杜牧等人皆撰写过城隍祭文。南宋赵与时《宾退录》卷八云：“宋时，城隍祠宇几遍天下，朝廷或赐庙额，或颁封爵。未命者，或袭邻郡之称，或承流俗所传，郡异而县不同。至于神之姓名，则又迁就附会，各指一人。”
【城隍】
城隍除了作为城池的守护神以外，后来还增加了另外一项职能，那就是掌管阴间之事。《太平广记》卷124引《报应录》，讲道一个故事：
唐代洪州司马王简易患有重病，腹中长了一块巨大的肿瘤，随着呼吸上上下下撞击脏腑有一次肿瘤撞上心脏，导致王简易昏死过去。醒来以后，他说他遇到一个鬼吏拿着阴间的公文，自称奉城隍的命令来捉他。王简易跟随鬼吏来到了城隍庙。庙前的人看见王简易，说他做了许多好事，怎么会这么早死呢？。见到城隍以后，王简易对城隍说：“我不该那么早死，请求城隍放我回家。”城隍吩咐手下拿来生死簿查看，果然发现王简易还有五年寿命，所以放他回家了。五年之后，王简易又因为肿瘤撞击心脏而过世了。
同书卷303又讲道，开元年间有一个宣州司户死后见到了城隍，又被城隍放回来的事情。可见，唐代时城隍已经具有管理死者的职能了。
【城隍庙】
城隍管理阴间是人间管理制度的模仿。古人相信阴间之神掌管着人的生死籍，还要负责对死者进行审判。这相当于活人世界中的户籍管理以及判案，而这两种职能在阳间一般都是交给地方政府的。城隍是一城之神，其地位就相当于人间的州、县官员，所以管理生死籍和神判死者的工作放在城隍这边最为适合。然而城隍作为阴间之神，其工作又与冥界之王泰山府君、酆都天子、阎王冲突了，人们一般把城隍视为后三者属下的官员。
根据《钦定续文献通考》卷79记载，明代洪武三年，朱元璋下令天下府州县皆要设立城隍庙，庙中的摆设必须和衙门里一样。由此完全确立，官吏管理人间，城隍管理阴间的惯例了。
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