北宋自立国开始便面临着辽国的军事威胁。宋真宗在位时，辽军大举南下，北宋被迫签订城下之盟，用金钱换来了两国长久的和平。
就在北宋君臣以为天下太平之时，西北的党项却在暗中积蓄力量，在时机成熟时给予了北宋猛然一击，宋夏战争又由此拉开了新的序幕。
范仲淹临危受命，以文臣之身戍边西北。初到边疆，目睹塞外风景，范仲淹心中涌起一股热血，决定大干一场，然而数年之后，他却发出了“燕然未勒归无计”的感叹。若问他这感叹的由来，还得从景佑党争说起。
景佑党争，直言被贬景佑元年（1034年），宰相吕夷简与李迪、范讽等大臣交恶，双方互相攻讦，严重影响了朝政。宋仁宗为了平息争端，于次年将李迪罢相，又将范讽等人贬职外放。众朝臣本以为事情就此了结，然而党争才刚刚开始。
景佑三年，范仲淹因不满吕夷简把持朝政，向仁宗进献《百官图》，暗指吕夷简任人唯亲。吕夷简嚣张惯了，哪容许范仲淹来指责自己，于是展开反击。
当时，范仲淹因忠心务实获得了众多少壮派的支持，吕夷简便诬陷范仲淹结交朋党，这一招不可谓不狠毒。要知道，宋朝的皇帝有鉴于唐朝牛李党争的教训，对朋党之事极为敏感。
《续资治通鉴长编》：夷简大怒，以仲淹语辨于帝前，且诉仲淹越职言事，荐引朋党，离闲君臣。仲淹亦交章对诉，辞意切，由是降黜。
因此，本就对范仲淹等人来往过密、互为声援的行径有所不满的宋仁宗便顺水推舟，将范仲淹贬职外放，连带着为范仲淹说话的人也被贬官，其中就包括欧阳修。
景祐四年，吕夷简、王曾同时罢相，党争暂时平息。
范仲淹自此已多次被贬，有人劝他圆滑处事，但他不改其志，用“宁鸣而死，不默而生”表明自己的为官之道。也许你会说他傻，但我认为这才是范仲淹，不畏强权、一心为国，尽显高尚气节。
范仲淹
西夏建国，边关告急就在宋朝陷入党争之际，北方的辽国也陷入宫廷变乱，而西北的党项却在新首领李元昊的带领下积极进取，为建国而做着各种准备。
早在1032年，李元昊继承王位后，便大刀阔斧地进行变革，一方面推行一系列政策以强化党项族意识，保留国人尚武之风，另一方面又仿效宋制草创封建制度以加强中央集权，提高行政效率。
1034年，元昊趁宋朝无暇西顾之机，向西击败甘州回纥，拓边千里；向南分化吐蕃角厮罗所部，稳定后方；向北收拢游牧部族，增加兵源。
1038年，李元昊自感时机成熟，于是称帝建国，自此正式与辽宋分庭抗礼。次年，元昊遣使进贡，要求宋朝承认自己的帝位，宋朝当然不同意，并先发制人，对西夏进行经济封锁。
早有准备的元昊，随即发兵大举进攻宋朝，连破数城，并于三川口大破宋军，兵围重镇延州。战报传到开封，朝野哗然，谁也没料到边境的形势突然变得如此严峻！
《宋史》：未几，夏人攻金明砦，执都监李士彬父子。破安远、塞门、永平诸砦，围延州，设伏三川口，执刘平、石元孙、傅偃、刘发、石逊等。又攻镇戎军，败刘继宗、李纬兵五千。
三川口之战，宋军惨败
临危受命，戍边西北三川口惨败后，延州被视为绝地，众臣莫敢赴任，唯有“处江湖之远，则忧其君”的范仲淹毛遂自荐，于是仁宗命其前往延州，全权负责重构延州防线，抵御西夏来犯。
范仲淹到任后，考察边情，整顿军务，并收复失地，稳定了延州的边防形势。而后，他又针对实际情况，向朝廷提出了对夏战略，其核心即修筑城寨，积极防御，不深入敌境，伴以经济封锁，不断消耗对手，然后乘虚而入，一战定乾坤。
《论西事扎子》：复命五路修攻取之备，张其贼势，使弓马之劲无所施，牛羊之货无所集，三三年间，彼自困弱，待其众心离叛，自有间隙，则行天讨，此朝廷之上策也。
范仲淹的建议得到部分采纳，此后西夏数次来犯都未能取得战绩。然而，边防形势才刚有所起色，宋仁宗等人便开始飘了，认为大宋不能怂，要主动出击才是王道。
庆历元年（1041年），元昊进犯渭州，朝廷决定反击，范仲淹认为不妥并苦劝仁宗。然而，朝廷铁了心要干一场，结果宋军在好水川大败，损伤惨重，朝野再次哗然。
这年四月，范仲淹因谗言再度被贬。
好水川之战，宋军再度惨败
庆州看秋，归朝无期因边防形势吃紧，范仲淹于五月又被调往庆州戍边。
初到庆州，鞍马劳顿，范仲淹顾不上休息，立马带兵巡视，了解边情，而后拉拢羌族，修筑城寨，操练士兵，总之一刻不得清闲，就这样一直忙碌到了秋天。
范仲淹尽心边事，大大巩固了庆州防线，令西夏军难以施展，于是朝廷在九月份恢复了他的官职，他也稍微松了口气，得以好好感悟庆州的秋天。
《续资治通鉴长编》：辛西，知秦州韩琦复为起居舍人，知庆州范仲淹复为户部郎中。
望着庆州孤城，范仲淹不禁回想起数年前自己因得罪宰相，被污结党，贬官江南。虽然他不后悔，但一想到自己已年过半百，“庆历新政”还未付诸于实践，不禁默然。
要回到朝堂，唯有平定边患，建立功勋。遥想汉朝时，名将窦宪率军平定匈奴，建立燕然勒石的不世功勋，从而凯旋回朝。范仲淹也渴望自己能和窦宪一般，可宋夏两次会战，大宋都是惨败，胜利就像天上的云朵一般看得见、摸不着。
如此这般，边境一日不宁，他便一日不得归朝，于是他发出了“燕然未勒归无计”的感叹，道尽了心中的忧愁。
燕然未勒归无计，范仲淹的感叹
结语结合范仲淹的个人经历，“燕然未勒归无计”深切反应了他渴望建功立业，回朝为官的心境，同时也折射出他在大宋两次惨败（三川口、好水川）后，对国运的担忧。
1042年，李元昊率军来犯，于定川寨再度大败宋军，西夏军乘胜南下，关中告急，范仲淹由庆州率军驰援，迫使西夏军撤退。宋仁宗得知后，称“吾固知仲淹可用也。”
1043年，西夏有意求和，边境恢复和平，于是范仲淹被调入朝中担任参知政事（副宰相），去实现他“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的伟大抱负。
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