东汉末年，枭雄遍起，刘备也想当草头王。作为起步，他先投奔了同学加好友公孙瓒。他发现公孙瓒手下有个文武双全的赵云，但公孙瓒有眼无珠，对赵云一不信任、二不重用，让赵云心怀去意。刘备发现了赵云的价值，于是主动与赵云套近乎，甚至同榻而眠，亲密无间，最终，赵云投靠了刘备。这固然说明刘备慧眼识珠，但也暴露了他的无情无义。
刘备字玄德，“玄”的意思是不靠谱。作为朋友，刘备本当提醒公孙瓒留意赵云这个良才，他非但没有这么做，反而只顾私利，挖朋友的墙角，可见他的“德”确实不靠谱。
对比人在得势、失势之时的为人处世之道，往往可以把人的德行看得一清二楚。张裕当刘璋的部下时曾受命出使，与刘备相见。刘备拿他开涮，骂张裕的嘴巴是猪圈，张裕毫不示弱，反唇相讥，刘备因此耿耿于怀。后来，刘备占了刘璋的地盘，成了张裕的主上，便找了个理由，判张裕死罪，连诸葛亮求情都不管用。本来只是开玩笑，刘备却非要置人于死地，让陈寿对他“知人待士”的夸奖也大打折扣。
刘备念叨过“以人为本”，这一直被认为是刘备德行的最大亮点。事情发生了建安十二年的那次大逃亡中。到了当阳，有十余万群众跟着刘备，大军只能日行十余里，有人说，现在群众人多、军人少，若曹操打过来，怎么抵挡呢？刘备回答：“做大事必须以人为本，今天他们跟了我，我怎么人心抛弃他们！”
以人为本，大德也。但刘备的“以人为本”却颇耐寻味。可以肯定的是，刘备的“以人为本”绝不是因为他受圣贤经典的熏陶、悲天悯人所致，因为他为人“喜狗马、音乐、美衣服”而“不甚乐读书”。他的以人为本，应是来源于他的人生目标。
下属认为这些老百姓是累赘，没什么用，应该舍弃；但对刘备来说，这众多百姓可以为他起到保护、缓冲曹军进攻的作用。“夫济大事必以人为本”更是准确地道出了他的内心活动：一切行动都要为“济大事”这个目的服务。
他所看重的“本”，在于百姓可作为他与别人争战的资源。他从自身的经历和见闻中深深感到，成大事绝不可没人，只有百姓跟从，才算有人。有人才有兵、有后方，才有不断发展壮大的可能，甚至帝王梦的实现。而在东汉末年，各地战事不断，人口消耗极大，人成了极其稀有的宝贵资源，刘备当然要喊出“以人为本”，以求由此带来的一本万利。
然而，刘备这句名言的虚伪立刻就露出了马脚。随着曹军攻至，他也不管这个“本”了，就连老婆孩子也弃之不顾，而是“与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走”，任由曹操缴获了那些人口和辎重。这说明，刘备所看重的“本”归根结底只是他自己。
进军益州、占据成都后，刘备终于有一块自己的地盘，这让他兴奋异常。他摆酒相庆，在觥筹交错间对庞统说：“今日这盛会真是欢乐啊！”庞统回答：“占据了别人的国家，还以为很欢乐，这不是仁者应有的行为。”一听这话，有些醉意的刘备发怒了，当即训斥庞统：“武王伐纣还载歌载舞呢，难道武王不算仁者吗？你言语不当，快给我退下！”根本听不得智者的实话。
刘备还曾想把成都城里的房屋、城外的桑树田园等产业和城中的金银分别赐给诸位将领。这种不顾模返乡的百姓利益的蛮横做法分明是大失民心之举，最后多亏赵云及时制止。这再次淋漓尽致地表明：刘备的德行有些玄，而且一有机会，就会原形毕露。
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