公元1735年农历八月二十三日，圆明园内一片混乱，雍正皇帝暴毙于此，大臣张廷玉、鄂尔泰、允禄、允礼等四人，急忙从乾清宫“正大光明”牌匾后面取出传位诏书，宣布25岁的四阿哥弘历继承皇位，史称乾隆帝。乾隆虽然贵为封建帝王，但他的身世，却一直是个谜团。
很多民间戏曲认为，早在康熙晚年，大学士陈世倌和雍亲王胤禛（后来的雍正帝）关系较好。康熙五十年八月，陈世倌家中诞生一个男婴，还没来得及庆祝，就被胤禛派人抱走，等把孩子送来时，发现男婴变成了女婴。陈世倌立即猜出了胤禛的用意，所以不敢吐露半个字，这个男孩，也就是后来的弘历，即乾隆。
关于这个说法，可信度并不高。第一，在弘历出生之时，胤禛才34岁，膝下有子（弘时）。即使儿子不多，也可以再生，没必要调包一个汉臣家的儿子。第二，雍正元年，雍正就秘密将弘历立为继承人。若弘历真不是雍正亲生的，那雍正已经夺取皇位，绝对不会将皇位传给别人的儿子。所以说，乾隆是雍正所生，这一点应该可以确定。
在《清高宗实录》中记载：
高宗法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝，讳弘历，世宗第四子，母孝圣宪皇后。
这里提到，乾隆的母亲是圣宪皇后钮祜禄氏。“世宗”指雍正帝，乾隆时期，编纂《清世宗实录》，对钮祜禄氏有专门的介绍：康熙四十三年，钮祜禄氏嫁给26岁的胤禛；康熙五十年，在永和宫生下弘历。雍正登基后，封钮祜禄氏为熹妃；雍正八年，晋升为熹贵妃，乾隆继位后，尊生母熹贵妃为圣宪皇后。
这里的记载，大概可以总结出两条有价值的信息，第一，乾隆的生母是圣宪皇后钮祜禄氏。第二，钮祜禄氏也就是雍正时期的熹妃。但在台湾故宫博物院却发现了一道雍正元年的谕旨，说熹妃并不是钮祜禄氏。谕旨原文是：
雍正元年二月十四日奉上谕，太后圣母谕上曰：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕妃……
注意，这里面说熹妃是“格格钱氏”，而不是钮祜禄氏，前者是汉姓，后者为满姓，如果说圣宪皇后是钮祜禄氏，而熹妃不是钮祜禄氏，那就说明，熹妃和圣宪皇后是两个人。因此著名的历史学者阎崇年就曾表示：乾隆的身世有问题，而乾隆的生母，是钱氏的可能性比较大。乾隆登基后，对汉人生母进行了特殊的包装，最后变成了《清世宗》实录中的圣贤皇后。
另外，能证明乾隆撒谎的，还有他的出生地点。据《清史稿》记载：
世宗第四子，母孝圣宪皇后，康熙五十年八月十三日生於雍亲王府邸。
雍和宫是雍正为皇子时的住处，乾隆一直说自己生于雍和宫，所以《清史稿》就沿用了这一说法。但到了乾隆之子嘉庆时期，却说皇考（指乾隆）是生于避暑山庄。雍和宫和避暑山庄相距300多里，乾隆不会将自己的出生地弄错吧？种种迹象表明，乾隆是在多方面掩饰自己的身世问题。但欲盖弥彰，越是这样，越是引起后世的猜想。乾隆的身世之谜，还有待于进一步发掘。
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