德国汉学中的道家研究，起于明清时的传教士，因传教需要，进而对中国文化进行研究。
关于德语世界的《道德经》译本，最早可推至一八七零年时所发行的第一本德译本。尔后的百余年间，不断有学者们对《道德经》再进行翻译与诠释，目前已累积一百余种版本，并持续有新版本预告发行。在众多译本之中，最受德国汉学系使用的两种译本为：清传教士卫礼贤（Richard Wilhelm，1873- 1930）与爱尔兰科克大学的穆勒（Hans-Georg Möller，1964-）的两版译本。在迥异的中德两种文化下，德国学者是用什么样的角度翻译与诠释老子思想？
回顾《道德经》在德国的研究，可发现德国汉学界的道家研究，已从神学式的比附，转向汉学式的研究。例如海德堡大学的瓦格纳（Rudolf G. Wagner，1941-）从语言学解老，柏林洪堡大学的常至静（Florian C. Reiter，1948-）以历史学解老，穆勒则是哲学的进路，参酌德国社会学，尝试结合中德思想理论，建立一套当代道家哲学。而伴随前后二次世界大战引起的两次德国道家风潮，则显示非学界人士所理解的道家，是更近于道教中的养生与风水。就本研究而言，将着重于学界中的诠释转向，力图从「道」、「德」之诠释，对德国的老学研究进行梳理。
《道德经》在德语世界的传播，相较其他欧洲国家晚。起初亦未有德译版本，研究者们多为哲学家，因不谙中文，故须由其他语言，例如拉丁语、法语等进入文本，而其采取的研究进路，则着重于思想层面。可以说，早期《道德经》在德语世界的研究范畴，属于哲学研究领域，研究者对于《道德经》的评价重点，并未落在语言学的翻译策略上，而是注重思想上的传递。尔后，因第一代汉学家传教士们的努力，陆续出现几种德译版《道德经》，随着时间推移，越来越多汉学家翻译《道德经》，而德国道家研究，研究视角亦逐渐增加，例如本研究对象之一的汉学家穆勒，即是采「比较文化」之视角研究道家学说，融合德国社会学，企图建立一种新道家思想。
而《道德经》外译历史已久，「道」字翻译在西方经典化，「Dao/Tao」已进入西方的文化体系，然而「德」字却非如此。以德译本视之，从初期的相当于拉丁文Virtus的Tucht（权力、力量），被带有基督教色彩的Tugend（美德）与Leben（生命）取代后，期间虽亦有其他译法，但皆非主流，道德义的诠释维持相当长一段时间，直到现代才渐有另一Kraft（力量）兴起。关于德字之译介究竟如何从早期的美德或者生命，转变到现代汉学家多采用的力量，并非本文能够处理与探讨的议题。然而，可以确定的是，从道德义转向力量义的解读方式，显现出汉学家们在摆脱神学传统后，建构出一种与中文学界不尽相同、带有德国哲学背景的能量诠释。
德国汉学界的老学研究可视为是一种涉及中西文化、甚至可能跨领域的跨文化研究，在面对这样一种跨文化研究时，必须持有两项原则：不盲从西方理论、不自恃母文化优越。两种不同的民族，自然有不同的思维方式；不同的学术背景，亦造就出不同的研究方法和理论，哲学一词原本便是外来字，若强以西方构架为标准，只会陷入盲目认同。并且，若域外汉学家们将《道德经》理想化，对母文化研究者而言，应客观判断，而非借此发扬；当面临翻译或诠解上和中文学界相抵触时，也应放下母文化的优越感与偏见，视其为另一种老学诠释的可能性来接受。
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