明朝有四大奇书，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。
这四部书各有特点，今天笔者先介绍一下《三国演义》。
提起这本书，在我国可谓无人不知，无人不晓。上至耄耋老人，下至黄口小儿，基本上每个人都听过书中的故事。比如说“桃园结义”、“三顾茅庐”、“走麦城”等，至于书中的人物，像曹操、刘备、诸葛亮、关羽更是成为了很多人心中的偶像。
《三国演义》实际引领了一股“三国文化热“。因为这本书，一千多年前那段英雄辈出的历史，变得如此清晰可见。
从文学的角度而言，《三国演义》是中国历史上第一部长篇小说。此后”历史演义”正式成为了我国小说的一大宗派。从这个意义上来说，《三国演义》有开宗立派的意味。
现在一般认为《三国演义》的作者是罗贯中。但是需要指出的是，《三国演义》并不是罗贯中自己创作出来的。其中很多故事，在明朝之前便已流传。《东京梦华录》中便记载了。在北宋末年的东京城，便有一个“说三分”的艺人，名唤霍四究。到了元朝，民间出现了一本书，叫做《三国志平话》，元杂剧的很多“三国戏”都是根据这本书改编的。
从《三国志平话》的具体内容来看，《三国演义》在创作时，也大量参考了其中的内容。这本书共分上中下三卷。上卷二十七段，讲述的是书生司马仲在地府判案的故事。
这个司马仲，是汉光武帝时期的一个书生。有一天，光武帝在御园赏春，看到美景，喜不自胜，于是便赐给民间美酒，与民同乐。司马仲喝酒喝多了，梦中来到了阴间的“报冤之殿”，暂作阎王判案。来告状的有三个人，分别是韩信、彭越、英布。三人称对汉朝有大功，没想到汉高祖、吕后恩将仇报，为了刘家的江山将三人冤杀。司马仲接了诉状后，连忙传汉高祖、吕后审问，蒯通为人证，证实三人确实被冤杀。
司马仲大怒，做出了判决，命韩信转生为曹操，彭越转生为刘备，英布转生为孙权，共分汉朝江山。又判汉高祖转生为汉献帝，吕后转生为伏皇后，由曹操对之报仇。司马仲本人则转生为司马懿，“三国并收，独霸天下”，建立晋朝。到结束时，该书又写道，刘禅虽然投降了，但是他的“外甥”，刘渊跑到了匈奴，后来举兵灭了晋朝，为刘禅报了仇。
这些“冤冤相报”的桥段，罗贯中的创作《三国演义》时并没有采用，这表明作者不俗的历史观。至于《三国志平话》中那些没有鬼神色彩的虚构故事，《三国演义》倒采用不少。比如，上卷中的《桃园结义》、《三战吕布》、《张飞独战吕布》、《王允献董卓貂蝉》等，被罗贯中改写为《祭天地桃园结义》《虎牢关三战吕布》《凤仪亭布戏貂蝉》等，再如中卷中的《关云长千里独行》《关公斩蔡阳》《古城聚义》等，则被罗贯中改写为《关云长挂印封金》《关云长擂鼓战蔡阳》《刘玄德古城聚义》等。
总之，凡是《三国演义》中带有创造性的动人情节，都由《三国志平话》提供艺术胚芽。《三国志平话》以刘关张和诸葛亮为核心，写到诸葛亮星落五丈原就结束了。《三国演义》自此之后虽然也写了不少故事，比如姜维九伐中原，但是故事不算精彩，因此，很多读者仍把诸葛亮之死视作《三国演义》的终局，这说明了《三国演义》受《三国志平话》影响之深。
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