春秋时属越国。秦始皇二十五年（前222年）建县名乌伤，属会稽郡。传说秦时有个颜乌，事亲至孝，父死后负土筑坟，一群乌鸦衔土相助，结果乌鸦嘴喙皆伤，故称乌伤县。新莽时（9年）改县名乌孝。东汉建武初复称乌伤。曾为会稽西部都尉治。初平三年（192年）分割西部辖境，设置长山县（即后之金华县）。三国吴赤乌八年（245年）分南境，置永康县。宝鼎元年（公元266年），分会稽郡西部设东阳郡（郡治长山），乌伤县属东阳郡。隋开皇九年（589年），分割吴州置婺州。唐武德四年（621）于乌伤县置稠州，并分置乌孝、华川二县。武德七年（624年）废稠州，合乌孝、华川为一县，改名义乌县。稠州以稠山(德胜岩)而得名。华川又名绣川，以绣湖得名。义乌其义与乌伤、乌孝同。唐垂拱二年（686年）析义乌县东境设东阳县。天宝十三年（754年），又分县境北部及兰溪、富阳各一部分，设浦阳县（今浦江县）。
1988年撤销义乌县，设立义乌市（县级）。2011年3月4日，义乌成为全国第十个‘经济特区’。2011年5月6日，浙江省义乌市国际贸易综合改革试点在义乌举行动员大会，意味着“义乌试点”大幕全面拉开。
