货币是现在人类社会活动的基石，货币的历史基本上就是人类的历史。甚至可以说，研究货币的演进，更能了解人类社会的演化与脉动。从人类文明最早期的贝壳，而后由于冶金技术与採矿技术的进步，人类开始尝试鎔铸金属货币(或者贵金属)作为日常交易的媒介，诸如铜、铁、金等，但凡人类可以轻易开採且存储量大的金属，都曾或长或短地活跃在人类文明的舞台上。
直到将近一千年前，由于人类商业活动的开展，如西方的大航海与中国北宋之后逐渐形成的商品文化，纸币这种轻巧且便于携带的货币形式便主宰了人类的近代史。直到现代，货币的演变依旧剧烈，从现在无处不在的移动支付，甚至最近几年异常火爆的区块链(虚拟货币)，都在明确地显示货币与人类文明的紧密关係，了解了货币，也就了解了人类文明。
以物易物是人类最原始的交易方式，它来自于一个最基本的经济学概念，供需，或者换句话说，各取所需。我们可以想像，在古代一个稍有分工雏形的狩猎或者农业社会，一个擅长打猎的猎人，可以用一头猪，换取农家的一袋穀物，或者两户农家之间，用自己一隻猪换对方的一隻鸭。但是可以预料的，这其中充满了很多不方便。最显而易见的，便是找钱这件事。在交易双方的认知裡，一隻猪应该相当于好几隻鸭，而当事人只需要一隻鸭，但总不能把猪支解，只支付一隻猪腿给对方。因此货币这种具有衡量能力的媒介便应运而生。
在中西方历史上，无独有偶地，都首先选择了贝壳作为交易媒介，但这边要说明，是大陆文明才选择贝壳。为何呢？这边便揭示了货币的两个重要本质，稀有性和可分拆性。由于古时交通不便，作为大陆文明，海边的贝壳便属于一个稀缺资源，人们是不可能就近取得贝壳，这使得了贝壳作为货币，是有一个恆定的量，能够稳定地在社会裡流通，而不会出现人为的通膨现象(例如有人突然在家中挖出一堆贝壳，变成富豪)。此外，贝壳的大小多样，具有可分拆性，能够对不同价值的物品进行标价，并实现找零的功能。由于这些理由，贝壳被东西方文明广泛採用，在我国着名的红山文化遗址，便有大量的贝壳出土，在西方的地中海一带，也出土了大量贝壳坑和饰品，这都代表贝壳在早期社会是个价值象徵。
西汉司马迁的《史记》及晁错《盐铁论》中均有夏代使用贝币的记载， 1975年在河南偃师二里头文化遗址中出土了12枚天然海贝和彷製的骨贝与石贝，佐证了夏代使用贝币的说法。
随着商品交换规模的扩大，海贝数量出现了相对不足，而且由于人类聚落的扩大，贝壳的稀缺性也不復存在。而随着人类掌握了金属开採及加工的工艺，作为货币使用的物品逐渐被金属所取代，如铜、铁、金等。数量稀少的金、银和冶炼困难的铜利用其不同的稀缺性成为主要的货币金属。 中国自春秋战国以降，金属货币便大量流通，而货币价值通常直接与重量挂勾，并逐渐建立了更加複杂而先进的兑换系统，使交易活动能在不同的金属货币间切换。 历史上，中国主要以铜(或者铁)为民间主要的流通货币，而不是电视剧中常见的银两(中国产银不多，主要依靠明清的白银流入才逐渐普遍)，而欧洲各国的主要货币为金币和银币，辅币以铜、铜合金製造，硬币上通常带有国家元首，如国王、皇帝等君主的头像，以避免民间伪造。
但随着社会经济与人口的发展，和商品经济的活跃，人类历史上曾发生多次因为金属产量不足，或者流通不畅导致的金融危机。如15世纪时，意大利北部曾出现了通货紧缩的经济危机。而中国的明朝晚期也曾因为海外白银流入变少，而使得大明帝国上下陷入无钱可用的窘状。所幸从16世纪开始，西班牙人在南美洲发现波多西大银脉，导致大量来自美洲的的白银通过西班牙流入亚洲和欧洲，这些多出来的贵金属有如现代印钞机一般，挽救了全世界的货币制度，不仅为其后欧洲的资本主义经济发展创造了起步的条件，更帮助彼时的大清帝国踏入了康雍乾的盛世。由此可见人类社会对于货币的依赖是如何之大。
随着经济活动的进一步发展，金属货币也出现许多不变。在大额的商品交易中，金属货币的重量和体积变成了一个烦人的问题。此外金属货币使用中还会出现磨损的问题，大量的金银在人们的手中、钱袋中和衣物口袋中磨损掉。于是作为金属货币的象徵符号的纸币出现了。世界上最早的纸币，在东方便是在中国宋朝年间于四川地区出现的交子，而在西方，是在166l年由瑞典斯德哥尔摩银行发行一种称为「塔勒」的纸币。虽然名称和样式不同，但东西方的纸币，本质上都是一种『代币』。一张纸，代表着储存在某个钱庄或者银行裡等值的贵金属，是一种兑换券的概念。
但随着近代国家的建立，纸币的发行，由单纯民间的商业行为，逐渐被收归为政府的职权之一，由各国的中央银行负责发行调配，也不再有兑换贵金属的功能。如今我们使用的纸币，有了一个新的名字，法币。它是由政府背书，能够无限法偿，意思是说，每张纸币的价值，不再是对应的贵金属，而是由国家政府的信用担保，赋予这张纸币在社会流通上的价值。
货币史就是人类史，人类改变货币的形貌，货币也改变着人类社会的形貌。在当今人人往『钱』看的氛围下，当我们自以为把金钱把玩于股掌之间时，我们是否刚停下来想想，到底谁才是真正的主宰，真的是我们人类吗？
参考文献
1、人类货币史
作者： （加）戴维•欧瑞尔, （捷）罗曼•克鲁帕提
出版社：中信出版社
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