有清一代，天地会是最大的黑社会组织，一直从清朝中期折腾到清朝灭亡。在金庸小说中，天地会是反清复明的，但事实上，天地会早期并不反清，到了后来虽然反清了，却没有复明。另外，天地会也没有总舵主，只有山堂堂主，而且各自为战，往往刚一起事就遭清军镇压。沿用武侠小说中的说法，我们仍将这些散布于南方各省的天地会堂主称为舵主吧。来看下那些舵主们最终下场如何？
天地会第一任舵主名叫洪二和尚，俗名郑开，是福建云霄高塘村人，虽是和尚，但这郑开却是有老婆的，而且有儿子。乾隆二十六年，郑开成立天地会，广收徒弟。七年后，到了乾隆三十三年，天地会举行了第一次起义，郑开徒弟卢茂等人率了300多人去攻打漳浦县城，被镇压失败。第二年，天地会又举行起义，仍然失败。两次起义中，郑开许多徒弟都被抓，但怕郑开报复，没有供出他。郑开从此隐居起来，不敢造反了，又活了十几年，到了乾隆四十四年，郑开寿终正寝。
郑开虽然死了，但他建立的天地会仍然在不断发展，一些福建人前往台湾谋生，又将天地会带到了台湾。在郑开死了七年后，乾隆五十一年，台湾林爽文起义，被福康安剿灭，清朝这才发现，原来农民起义背后有个庞大的组织天地会。
林爽文被凌迟处死，天地会也遭到了残酷的镇压，郑开的儿子和许多徒弟都被抓了起来。但天地会早已传遍南方各省，无法禁绝。
此处要说明的是，天地会历史上应该没有过陈近南、洪门五祖这些人物，他们只是出现在天地会内部秘密文件会簿中。而在早期的会簿中，也没有这些人物和故事，后来可能是为了吸引更多人入会，煽动人们对满清不满的情绪吧，会众们在会簿中加入了清军火烧少林寺，洪门五祖南逃，和陈近南建立天地会的故事。而且故事各不相同，分成多种版本。
当时，大部分人入会并不是为了反清复明，而且目的各异。据清朝抓获的天地会会员交待，当时入会主要有以下几种目的：一是相互帮助，打架时能找到帮手，家里有了红白喜事，可以一起凑个钱；二是走江湖方便，遇到土匪打劫，只要对上暗号，同是洪门中人，就不会抢劫你，而且会提供帮助；三是传教给别人，别人会酬谢你，如果能当上教主，也是个敛财的好办法。可见，当时的天地会，是妥妥的黑社会。
天地会的成立也很简单，谁都可以建立个组织，前提是你得有本会簿。所以，有的人会千方百计抄写一本会簿，去拉人入会，自己去当堂主，收会员费。小一点的天地会组织通常也就敢抢老百姓的粮食、耕牛之类，不敢造反。但有些组织发展壮大，堂主们的野心膨胀后，不满足于只是敛财时，可能就会谋划去打天下。
在林爽文之后，各省的天地会起义也不时会发生。尤其是在两广和湖南地区，在太平天国起义前后，天地会起义几乎遍布各地。不过这些帮会的首领彼此也不认识，互不统属。
下面来介绍下一些舵主们的故事和下场：
一、陈金江与大洪国起义。兴南王陈金江，又名陈金刚，惠州人，早在1802年，即嘉庆年间，就曾在惠州博罗领导起义，兵败后隐居。五十年后，太平天国起义爆发，广东各地天地会纷纷起义，1853年，陈金江也率众在三水起义，后来与广东天地会各路大军合攻广州失败，遭清军反杀，伏尸百万，流血漂橹，陈金江率军北上，与另一路天地会义军何禄部联合进攻湖南，失败，又退回广东。
1857年，陈金江占领了广东西部的怀集县，建立了大洪国政权，在坚持抗清六年后失败。至于陈金江下落，有说被叛将所杀的，有说回家乡隐居的，反正陈金江可算是天地会舵主中最长寿的，死时80多岁，一生中坚持抗清近六十年，革命意志十分强烈。
二、朱洪英、胡有禄与升平天国起义。朱洪英是湖南东安人，木匠出身，据说武艺高强，成为天地会堂主。1852年，朱洪英联合了在湖南起义失败后逃亡的胡有禄，再次在广西发动起义，转战几年后，1854年，他们占领灌阳，建立升平天国。朱洪英和胡有禄、何贱苟三人分别称镇南王、定南王、普南王。
升平天国没折腾多久，在1855年，他们受到昔日战友，太平天国丞相罗大纲邀请，攻入湖南，想北上会合太平军。他们占领东安后，被湘军王錱部围困，后来突围，又遭湘军追击。在四明山，胡有禄坠马被俘，解往长沙凌迟，何贱苟和残部几千人被湘军纵火烧死，朱洪英逃脱，后来仍旧转战各省，直到1874年，才在耒阳被捕，遭到凌迟。
三、李文茂、陈开与大成国起义。大成国起义是天地会历次起义中规模最大的。天地会围攻广州失败后，1855年，戏子出身的天地会首领李文茂、陈开等人率军顺流西上，占领大半个广西，定都秀京（浔州），陈开称平浔王，封李文茂为平靖王，梁培友为平东王，梁大昌为定北王。之后，大成国在广西和清军展开拉据战。1858年，李文茂病逝，1861年，秀京陷落，陈开被处死。1866年，在太平天国灭亡后，大成国余部姚新昌部被剿灭，姚新昌被俘牺牲，大成国就此灭亡。
四、何禄起义。何禄，广东顺德人，天地会大首领。在天地会围攻广州失败后，何禄率军北上，与陈金江攻入湖南，占领郴州，但在湘军王錱部的攻击下，郴州失陷，何禄在逃往广东途中，在毛栗圩兵败被擒，遭处死。而何禄失败后，湖南本地的天地会义军也全部覆灭，焦玉晶、许月桂等首领被凌迟。
五、小刀会起义。小刀会作为天地会分支，上海、福建等地的小刀会都曾发动过起义，但力量弱小，很快失败。刘丽川等首领战死。周秀英、江源嫂、邱二娘等起义军女首领被俘后，都遭清军残忍凌迟。
六、湖南天地会首领洪大全。洪大全原名焦亮，湖南天地会招军堂堂主，从小饱读诗书，想成就大事。太平天国起义后，他前往投靠广西巡抚李星沅，想平定太平军，以建功立业，遭拒绝，又在永安投靠太平军，遭到囚禁。永安突围时，他被清军俘虏，自称太平天国天德王洪大全，投降未果，被解往京城凌迟处死。
此外，天地会起义还有边钱会、红钱会等小规模起义，无一例外遭到镇压，首领们下场惨烈。
通过上述介绍，我们可以看出，天地会起义军其实可以称得上是乌合之众。他们没有信仰，也不反清复明，往往占个县城就大肆封王，而且各股势力之间是合作关系，一旦遭遇到清军打击，就各自逃命。所以，天地会战斗力不值一提，清朝剿灭太平军派的都是督抚大员，而剿灭天地会，一般都是派低级官员，二流将领，甚至县令。
但不管怎么说，天会起义也配合了太平军作战，为推翻清朝的统治做出了一定的贡献。
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