佛教禅宗有两首很有名的诗偈，千百年来一直被人津津乐道：
（一）
身是菩提树，
心如明镜台，
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。（禅宗北派神秀）
（二）
菩提本无树，
明镜亦非台，
本来无一物，
何处惹尘埃。（禅宗六祖慧能）
从两首诗偈来看，神秀所作诗偈偏重于传统的修行方式，讲究勤修苦练，循序渐进，以求突破，虽然很优秀，但是不符合推进佛教禅宗改革的需要。而慧能所作诗偈则偏重一朝悟道，即得成佛。可这完全忽略了一个问题，即客观环境，因为就算跳出三界外不在五行中也得有一定的经历和修为才行，但是这种修佛思维却契合了五祖弘忍大师想大力推进佛教禅宗改革的思维，它让普通百姓也会觉得修佛很简单，只要一朝顿悟，便可立即成佛，大大降低了修佛的难度。
又从两首诗偈来看，神秀没有慧能那样的慧根，没有那么好的悟性，但从他的追求来看，他不愧为一位勤劳谨慎的修行者，他诗偈的立意表达了他不同的修行方式，与慧能诗偈相比并没有高下之分，从后来看，他的成就并不在慧能之下。
据史料记载，弘忍圆寂后，神秀在荆州当阳山玉泉寺传法，声名远播。后被武则天召到京师，朝野景仰。因在北方传法，故其法系称为北宗。因南宗认为他所传的禅法是渐悟法门，故称其禅法为北渐或渐门。
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