几乎每个人都听说过天花，但很少有人听说过牛瘟。
这是因为牛瘟不像天花，它是一种在畜类中间传播的疾病。牛瘟是通过病毒传播的，它的感染对象是偶蹄类动物，包括黄牛、水牛、牦牛以及许多野生动物，如羚羊、鹿、角马等。其它家养牲畜，如绵羊、山羊、猪也易感染。在那些初次流行牛瘟的畜群中，死亡率高达90%以上。
牛瘟主要是通过牲畜的身体接触和饮用受污染的水这两种途径传播的，不过在有些时候也可以通过呼吸传染。牛瘟的潜伏期一般为3～15天，一旦发作就非常迅速和触目惊心，动物先发烧，眼口鼻流涎，然后很快从嘴到肛门的消化道发炎、溃烂，最后死于腹泻。
牛瘟虽然不会感染人类，但并非跟我们不相干。在那些依赖牛获得肉、奶和畜力的地区，牛瘟常导致大范围的饥荒，间接造成数以万计的人口死亡。在历史上，它加速了罗马帝国的崩溃，助长了成吉思汗的侵略，此外，也是法国大革命和俄国十月革命的导火索之一。
牛瘟在全世界步步进逼
大约在公元前1万年，当我们的祖先实施牛的驯化和家养时，牛瘟就开始骚扰人类社会了。
《圣经》记载：大约公元前3000年，犹太民族在埃及沦为奴隶；犹太人的领袖摩西向法老提出，要带领他的人民离开埃及，但法老不同意；于是摩西发毒咒让埃及人所有的牛和牲畜染上一种可怕的疾病，大规模死亡，迫使法老不得不答应他的要求。据考证，这种病可能就是牛瘟。
一些学者相信，欧洲的牛瘟最初起源于中亚草原，是12世纪随着蒙古军队侵略欧洲时传播过去的（除了牛瘟，蒙古人还被怀疑是黑死病的传播者，这种病曾经在中世纪造成大量欧洲人的死亡）。由于牛瘟的传入，14世纪在罗马帝国造成大量的牲畜死亡，引起普遍的饥荒，结果煊赫一时的罗马帝国在侵略者面前不堪一击。
尽管非洲紧邻着欧亚大陆，但直到1887年牛瘟才传播到这块大陆。那一年，意大利军队为了镇压埃塞俄比亚人民的起义，从印度进口了一些牛用于搬运辎重和粮草。不巧这些牛中刚好潜伏着牛瘟病毒。牛瘟一传到非洲，就迅速蔓延开来。不到十年，已经从北传到了最南端。对于东非的游牧民族来说，牛瘟的到来不啻是一场空前的浩劫。他们祖祖辈辈以吃奶和奶制品为生，而从病畜身上挤下来的奶，都带着血，没人敢喝。这场浩劫造成至少三分之一的人口死亡。
1920年，牛瘟在南美的巴西爆发，但幸运的是没有传到美国，而是辗转传到了澳大利亚。幸好澳大利亚当局及时采取措施，宰杀了3000多头牲畜，才将其扑灭。
在亚洲，印度和东南亚历来是牛瘟的温床。不过因为这些国家的牛主要用于耕地，所以疫情和造成的危害都不算严重。与印度隔海相望的斯里兰卡本来没有牛瘟，但到了1980年代，随着印度维和部队开进斯里兰卡，牛瘟又在斯里兰卡蔓延开来。截止至1999年，饱经战乱的斯里兰卡是牛瘟在地球上的最后一个主要窝点。
摸索中寻找对付办法
长期以来，人类对牛瘟都束手无策，甚至连它的传播途径都没搞清楚。在欧洲中世纪，有人说这种病是通过雾传播的，有的又说这跟星相有关，更多的人直接把它归诸于上帝的诅咒，人们所能做的只是祈祷。直到1700年代才有意大利学者提出，牛瘟是通过呼吸、动物排泄物和皮肤接触传播的，跟雾和星相无关。
1713年，当牛瘟威胁到罗马教皇的牛群时，教皇采取了非常的手段：所有出现牛瘟症状的牧群必须就地全部宰杀，埋进石灰水里，健康的牧群必须隔离。
得益于这些有力措施，9个月之后，教皇国里的牛瘟被扑灭了（现在我们知道，牛瘟虽然致命，但牛瘟病毒自身却是非常脆弱的，在高温、干燥和阳光照射下很快就会失去活性）。而在那些新教国家，由于人们没有采取严格的消毒隔离措施，牛瘟又继续肆虐了近1个世纪，杀死了约2亿头牛。
到了1750年代，英格兰和荷兰的奶牛场工人尝试着一种早期的天然接种办法：把一小块布浸泡在从病牛口鼻流出来的粘液中，然后在健康牛身上划一个口子，把这块布条缝进伤口。这个办法并不总是有效的，有时甚至会把健康的牛都害死，按今天的看法，这种“疫苗”毒性还是太强了。
这项接种技术远在琴纳发明接种牛痘之前，在英格兰地区就被广泛采用了。琴纳发明接种牛痘，其实正是受到了这种早期民间做法的启发。反过来，琴纳的发明又为人类与牛瘟的斗争提供了有力的武器。
1761年，首家兽医学校在法国建立，主要目标就是对付牛瘟。1924年，在欧洲一次新的破坏性的牛瘟爆发，又促成了世界动物卫生组织的诞生；而后来在世界范围消灭牛瘟的运动，正是由这个组织领导的。
人类转守为攻
1920年代，第一代牛瘟疫苗问世了。尽管此疫苗有许多缺陷，但在控制牛瘟的流行上曾发挥了重要作用。牛瘟疫苗的问世也让人类开始转守为攻。
1920年代，俄国新生不久的苏维埃政权宣布在境内消灭了牛瘟。1956年，我国采用源自日本、自己加以改进的疫苗，也在全国范围内消灭了牛瘟。
在印度，这场战争持续到1995年。主要障碍在于印度人的传统观念，认为牛是神圣的，即使得了瘟病，也不能随便宰杀，但印度在疫苗接种方面做得很出色。
最棘手的问题是在非洲。在那儿，牛瘟已经蔓延至32个国家，这些国家里有很多古老的部族，生活在偏远地区，单单找到他们就十分困难。而且，他们跟政府很少接触，也从没听说过政府公告（因为要接种疫苗，就得先让政府发公告动员）。更有甚者，误以为接种是要让他们的牲畜患病。
为了彻底扑灭牛瘟，联合国特意在非洲设立了许多常驻兽医机构。工作人员为了接种，常常驱车几百公里，途中还经常遭流浪汉的抢劫。等到了目的地，由于疫苗是与食盐包在一起的（因为疫苗需要溶解在盐水里才能使用），而在非洲的偏远地区，食盐是那么宝贵，以至经常被偷走。
尽管有着这么多的困难，但截止至1979年，这项事业看来似乎已经取得胜利，很快就要接近尾声。不想到了1980年代中期，牛瘟又死灰复燃了。
最后的斗争
后期一个至关重要的突破是研制成功一种新型的疫苗，可以在没有冰箱冷冻的条件下存活1个月。有了这种疫苗，接种就可以通过征募当地的牧民们，经过培训让他们自己来完成了。
有了当地人的协助，这项工作就轻松多了。过去，工作人员不得不每天开车到很远的地方。牲畜也很难对付，它们日日夜夜跟主人生活在一起，现在来了穿黄褐色大褂、散发着香皂味的白人，难免就神经质起来。于是为了注射疫苗，他们不得不经常跟牲畜角力，累死累活，一次能给畜群中的20%接种就很不错了。而这些受过培训的当地人，穿着当地的服装，头发上抹过肥羊的油脂，相安无事地穿行在牲畜群里，能轻而易举地取得90%以上的好成绩。
后期另一个重要进展是发明了快速诊断牛瘟的办法。新的诊断办法只要在动物眼中用试纸一抹就可以判断是否得了牛瘟，而过去需要用特殊的设备化验尿液。这个新办法简单易行，当地的兽医就可以操作。
最后一例牛瘟是在2001年报道的，为了谨慎起见，人们又整整等待了10年，直到今年8月才正式宣布：自然界的牛瘟病毒已经从地球上彻底根除，余下的都在严格监控之下，由一些国家的实验室保管着。这是人类继1980年消灭天花之后，在全球范围内消灭的第二种传染病。据估计，整场战争，从1945年到现在，总共花了50亿美元。
而带来的回报却是惊人的：自从牛瘟疫苗在非洲接种，总共额外增加了价值470亿美元的食品产出；在印度，估计额外增加的收入是2890亿美元……
让我们向这场战争中默默无闻的、勇敢的兽医们致敬！
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