航拍下的河套沃野。图/图虫·创意
“黄河百害，唯富一套。”
说起河套，大多数人可能会立马想起这个民间谚语。“河套”一词，乍看之下有点奇怪，但若翻开地理图册，你就会发现这个名词实在是太形象了。
黄河从青南高原启程，浩浩汤汤，高歌猛进，向东奔涌。进入内蒙古高原后，黄河突然掉头北上，后改道向东，继而折路向南，在地图上走出了一个“几”字形大弯。这大弯仿佛是一条绳索，将沙漠与草原之间的沃土牢牢套住，这大弯地区便是我们今天的主角——
河套平原。
01 河套，从何而来？
虽然我们常会笼统地称河套，但其实河套不止一个“套”。
广义上的“河套”西至贺兰山，东至山西偏关，北到狼山、大青山，南至鄂尔多斯高原。其中，宁夏平原一带为“西套”，巴彦淖尔至包头、呼和浩特的平原地区为“东套”。“东套”是由前套平原（土默川平原）和后套平原（巴彦淖尔平原）组成。而狭义上的“河套”仅指后套平原。
贺兰山金顶。摄／祁瀛涛，图/《发现宁夏》
说起来这么拗口，河套到底是如何形成的呢？
自6500万年前以来，印度板块北移，与欧亚板块持续碰撞，引发了超大幅度的地表隆起，举世闻名的青藏高原就此诞生。同时，大碰撞的力量开始向外围传导，造就了中国三级阶梯的地形格局。平均海拔1020～1040米的河套平原，和内蒙古高原、黄土高原、云贵高原等一起构成了第二级阶梯。
宁夏平原中部青铜峡市叶盛黄河灌溉区域。摄/曹文德，图/《发现宁夏》
缓慢隆升的青藏高原蓄积了万年冰川，融化后的水流奔涌而下，黄河应势诞生。而剧烈的地壳运动在贺兰山东侧、阴山南侧形成巨大断裂带，造就一片狭长的低地。本应一路东去的黄河，在路过贺兰山脚下时，却循着低地北上，由于阴山山脉的阻隔又改道向东，走出前套平川后，黄河再次剧烈转折，沿着吕梁山脉向南行进，土地和河流彼此交织、融合，绘就了优美的几何图形。
河套平原示意图。制图/Monk
河套平原是被偏爱的。贺兰山和阴山山脉为她阻挡了沙漠的侵袭和来自西北的寒流，原本奔腾怒吼的黄河从西、北、东三面拥抱着她，而她依偎在阴山的左右拱臂之间，享受着黄河灌溉之利，打破了“降雨量400毫米以下是荒漠草原”的地理学铁律，营造出“岁告丰稔，烟火万家”的3片绿洲。
内蒙古狼山。图/图虫·创意
虽然都属河套平原，西套、后套、前套除了地理位置的差异，又有何其他不同之处呢？
02 西套：金川银川米粮川
先来说说西套（宁夏平原）。
多数人的惯性思维中，西北是荒凉的。然而，宁夏平原绝非如此。因有贺兰山这段天然屏障的守护，宁夏平原虽降水少，但是温度条件较好，冬无严寒，夏季凉爽。另外，此地日照充足，气温日较差大，生产的水果品质优良，早在千年之前就有美名，一如唐代诗人韦蟾所描绘的那般：
宁夏平原的3条干渠，从上往下依次为西干渠、唐徕渠和汉延渠。图/《多彩中国》
“贺兰山下果园成，塞北江南旧有名。”
宁夏平原南北长170多千米，东西宽25-40千米，地势由西南向东北缓缓倾斜，海拔1000米左右。山地、高原约占全区的3/4，剩下的就是平原地区，古老的黄河穿越宁夏中北部，向北流淌，延绵400余千米。地表水流补充不足，河床平缓，河水宽阔而平静，河湖滋养下的平川沃野，十分适宜灌溉垦殖。
宁夏平原银川市永宁县有着碧波荡漾的万亩鱼塘，鱼塘间的空地上套种着小麦，麦田向着远处延伸，与连绵的水稻
早在2000多年以前，智慧的宁夏先民们就发现了自然的恩赐，选择定居此地，凿渠引水，灌溉农田，因地制宜。秦渠、汉渠、唐渠流淌至今，形成了大名鼎鼎的自流灌溉区。宁夏盛产水稻、小麦、玉米、油料作物等，成为西北地区重要的粮食基地。其中，颗粒饱满的珍珠米，从前就是进贡佳品；而色泽红艳的宁夏枸杞，早已成为了宁夏的名片。
宁夏枸杞采摘。图/视觉中国
宁夏人民的辛勤劳动，换来了一片水网如织、河道密布、稻香鱼肥、瓜果飘香、风光秀美的宝地，成就了闻名遐迩的“塞上江南”。
03 后套：一半天成，一半人为
西套平原有贺兰山庇佑，后套平原则有狼山的守护。
黄河如同勇往直前的拓荒者，流出西套平原，在狼山脚下冲积出一片扇形的平原，横亘的狼山像一张巨大的弓背紧紧环绕着后套平原，乌兰布和沙漠、库布齐沙漠分居黄河的东西两侧。后套平原恰好嵌在黄沙与山脉之间。
库布齐沙漠。图/视觉中国
黄河进入后套平原后兵分两路，分别流过平原的南、北边缘。南支黄河干流，沿鄂尔多斯高原北缘东流；北支为乌加河，沿狼山山麓向东流入乌梁素海，再从此湖流出。南、北两河在西山嘴附近复合为一。
乌梁素海的鸟。图/图虫·创意
后套平原北侧的阴山隔阻了从蒙古高原南下的冷空气，使冷空气沿阴山北麓一路东行，位于西部的后套平原更少受到冷空气的影响，因此此地云雨少、日照多、温度较高，后套平原也比同纬度的其他地区更适合农作物的生长。
巴彦淖尔市五原县与乌拉特前旗之间的大片农田。图/《多彩中国》
如今的后套平原闻名遐迩，盛产小麦、玉米、马铃薯、油葵、瓜果和甜菜，是内蒙古重要的粮、油、糖的生产基地。其中，多汁甘甜的河套蜜瓜还成为国家认证的优质农产品。可就在100多年前的清代，这里仍然是一片茫茫荒原。
巴彦淖尔市羊群。图/图虫·创意
一切的改变来自一位清末“河神”王同春。他经过长期观察，抓住后套“西南高、东北低”的地势特点，巧妙选取黄河北岸为渠首，科学引水，凿出刚济渠、丰济渠、灶河渠等“八大干渠”，这些灌渠既不干涸也不淤积，实现了无坝自留。经过后世近百年的奋斗，后套平原也就成为内蒙古最大的“塞上粮仓”。
04 前套：农牧交错变奏曲
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”这首耳熟能详的北朝乐府诗，唱出了前套平原的历史，而农牧交错始终是这片土地的变奏曲。
从空中俯视，前套平原如同一块三角形的绿宝石，镶嵌于苍凉的阴山山脉和泛黄的鄂尔多斯高原之间。前套平原还有另外一个名字，土默川平原，得名于明朝初年在这里驻牧的蒙古族土默特部落。而在更早的北魏王朝时期，这片土地是奴后裔敕勒族人安身之地，这一带也就是诗中所唱的“敕勒川”。
“青城”呼和浩特航拍。图/图虫·创意
前套平原的大三角上，东北有“青城”呼和浩特，西南有“鹿城”包头。内蒙古自治区成立后，“青城”为政治中心，“鹿城”为经济中心，二者东西呼应，见证了前套的富庶与繁荣。如今有人干脆称前套平原为“呼包平原”。
包头市正在建设的昭君黄河特大桥。图/视觉中国
时光流转，民族更替，名称变换，可是人对这片土地的驯服未曾改变。土默川上，纵横交错的灌渠从黄河北岸出发，一直延伸到大青山脚下，民生渠、跃进渠、永顺渠等著名灌溉工程无不取自平原南侧的黄河水。
大青山。图/图虫·创意
土地的肥沃离不开自然的馈赠。在阴山山脉中部的大青山庇护下，大漠风沙难以逾越，高原寒流在此停歇。虽然前套平原北侧的北坡少草木，多风沙，南坡却是草木旺盛、良田交错。在历史的长河中，大青山也为兵家必争之地，北方游牧民族若想进驻土默川，必须逾越大青山这座天然屏障，而中原政权进军塞外之时，也需在此找到根据地。
如今的敕勒川，千万亩饲料玉米代替了天然草地，现代化的奶牛饲养业代替了传统的畜牧业，以蒙牛、伊利为代表的现代化乳品业驰名全国，蔬菜瓜果种植不断扩大，河湖湿地保护着上百种珍禽鸟类。这里成为生态良好、城镇连绵、交通便捷和经济发达的宜居家园。
大青山保存着完整的山地地森林、灌丛—草原镶嵌景观。图/图虫·创意
千百年来，河套平原从人烟稀少到炊烟袅袅，一切都是黄河水浇灌下的沃土带来的，可是自然向来不是予取予求，过度开垦的“农耕半岛”上也有反抗的迹象，缩减的绿色也在提醒人们：珍惜方能长久。
参考资料
《中国国家地理》内蒙古专辑，2012（10）
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文丨SevenJ
封图丨视觉中国
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