武则天，自名‘武曌’，并州文水（今山西文水县北徐村）人，为南周（亦称武周）开国皇帝，亦是中国历史上唯一的一位正统女皇帝、即位年龄最大（67岁）、以及寿命最长的皇帝之一（82岁），与西汉王朝的吕雉皇后并称‘吕武’。
唐高祖武德七年（甲申，624年），武氏出生利州（今四川广元），一说长安（今陕西西安），为荆州都督武士彟的次女，其母杨氏出身隋王朝皇室，其父遂宁公杨达是隋朝观德王杨雄之弟。武则天有异母兄长武元庆、武元爽；另有同母姐妹二人（韩国夫人武顺，史书称其为姐，然而《武顺墓志》则称之为妹；另一位是郭夫人）。早年，其父武士彟从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝杨广大业末年，李渊于河东时，曾多次在武家留住，因而结识。后来，李渊于太原起兵反隋，武家亦曾资助钱粮衣物。唐王朝建立之后，武士彟以‘元从功臣’的身份，官至工部尚书、荆州都督，封为‘应国公’。因而，白寿彝在《中国通史》中，认为武士彠的官阶爵位，应属于新升的高级士族，所以武则天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭。
唐太宗贞观九年（乙未，635年），武士彠卒。武氏时年12岁，其堂兄武惟良、武怀运、异母兄武元爽等落井下石，对其母杨氏失礼。于是，武则天随母从荆州搬回长安居住。
唐太宗贞观十一年（丁酉，637年）十一月，唐太宗李世民至东都洛阳宫中，听说14岁的武氏容貌俊美，召入宫中，封为五品才人，赐号‘武媚’，后世讹称之‘武媚娘’。武氏入宫之时，向母亲杨氏告别，其母感伤而泣，武氏却道：“侍奉圣明天子，岂知非福？为何哭哭啼啼，作此儿女之态？”入宫之后，史书对其这段宫中生活并没详细描述，仅见其在晚年时回忆自己为唐太宗李世民驯马一事。唐太宗有马名唤‘狮子骢’，肥壮任性，无人能够驯服，然武氏声称：“我能制服它，但需3样东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。先以铁鞭抽打，不服则以铁棍敲击其脑；如再不服，则以匕首割断其喉。”唐太宗听后，夸赞其有志气。但从武氏入宫12年，尚为才人，可知其并不得唐太宗宠爱，所以地位始终没有提升。倒是在唐太宗病疾期间，与皇太子李治建立感情。
唐太宗贞观二十三年（己酉，649年）五月，唐太宗李世民驾崩，武媚依例与部分没有子女的嫔妃一同，进入长安感业寺，削发为尼。
唐高宗永徽元年（庚戌，650年）五月，唐高宗李治为祭奠父亲周年忌日，入感业寺进香，与武氏相遇，互诉离别之情。时值，无子失宠的王皇后看在眼里，于是主动提出，迎接武氏回宫，以其打击受宠的萧淑妃。
唐高宗永徽二年（辛亥，651年）五月，已怀有身孕的武氏再度入宫，不久产下一子李弘，萧淑妃于是失宠。
唐高宗永徽三年（壬子，652年）五月，29岁的武氏封为二品昭仪，深得圣宠。王皇后、萧淑妃常常与之争宠，三人互相谗毁。然而，唐高宗不信皇后、淑妃之语，独信武昭仪所言。
唐高宗永徽五年（甲寅，654年），据《新唐书》、《资治通鉴》记载，武昭仪产下长女安定思公主。公主满月之际，王皇后亲自前来看望，然其离开之后，武昭仪竟将公主掐死，重新盖好被子。等至唐高宗来到，武昭仪引他去看女儿，不料女儿已亡，故意惊问左右，侍从皆称：“皇后刚刚来过。”唐高宗勃然大怒：“皇后杀我女儿！”武昭仪更是在旁哭泣，数说皇后罪过。就这样，王皇后无法自明，唐高宗遂有‘废王立武’的打算。时值，朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣，势力强大，唐高宗李治受其限制。
同年十二月，武昭仪又产一子，取名李贤。
唐高宗永徽六年（乙卯，655年）六月，武昭仪诬王皇后与其母魏国夫人柳氏厌胜，敕禁皇后之母不得入宫。
同年七月，唐高宗欲特置宸妃，以武昭仪为之，大臣以无此先例，劝谏止之。时值，中书舍人李义府首先支持‘废王立武’，得到唐高宗和武昭仪的重赏。卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜等见机行事，转而支持武昭仪，以致唐高宗再次萌生废立之意。
九月，唐高宗再召长孙无忌、李世勣、于志宁、禇遂良进入内殿，又提及废立皇后之事。时值，李世勣称疾不入，禇遂良叩头流血劝谏，并且乞放归田里。唐高宗亦大怒，命令左右引出。不料，帘后偷听的武昭仪大声道：“何不扑杀此獠！”长孙无忌劝止：“遂良受先朝顾命，有罪不可加刑。”然贬禇遂良为潭州都督，于志宁不敢言语。当月，唐高宗又问李世勣的意见，圆滑的李世勣回答：“此陛下家事，何必问外人。”一语点醒梦中人，遂令礼部尚书许敬宗在朝宣称：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况且天子欲立后，何豫请人事而妄生异议！”
十月十三日，唐高宗李治下诏：以阴谋下毒罪名，将王皇后、萧淑妃废为庶人，囚于别院，其父母兄弟削爵免官，流放岭南。七日后，唐高宗再次下诏，册封武昭仪为皇后。
十一月，临轩命司空李世勣赍玺绶册皇后武氏，百官朝贺皇后于肃义门。
这一年，武皇后杖斩废后、萧氏，改王氏姓为蟒氏、萧氏为枭氏。萧氏临死咒骂：“阿武妖猾，乃至于此！愿他生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。”由是宫中不畜猫。然而，武皇后数见王、萧为祟，被发沥血如死时之状，遂徙居蓬莱宫，复见之，故而多在洛阳，终身不归长安。
唐高宗显庆元年（丙辰，656年）正月，册立武皇后所生的代王李弘为皇太子。
同年五月，武皇后再产一子，取名李显。
唐高宗显庆二年（丁巳，657年）七月，褚遂良再贬爱州（今越南清化）刺史。
同年十一月，禇遂良卒于任上。
唐高宗显庆四年（己未，659年）四月，武皇后与唐高宗李治达成共识，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等削职免官，贬出京师，于是实现君主集权。
同年十月，皇太子李弘加元服，大赦天下。
唐高宗显庆五年（庚申，660年）十月，唐高宗李治风疾发作，头晕目眩，遂以武皇后处理朝政之事。
唐高宗龙朔元年（辛酉，661年）正月，武皇后禁止天下妇女为俳优之戏（指演滑稽戏的艺人），唐高宗采纳其议。
同年四月，唐高宗李治欲亲征高句丽，武皇后以及群臣劝谏，方才作罢。此后几年，因为武皇后涉政过多，唐高宗对其产生看法。
唐高宗麟德元年（甲子，664年）十月，西台侍郎上官仪请求废后，唐高宗亦以为然，命其起草废后诏书。左右侍从奔走密告，武皇后当即赶至唐高宗面前自诉，唐高宗担心皇后怨怒，推卸责任：“我初无此心，皆上官仪教我。”
同年十二月，即诬上官仪谋反，杀之。自此，唐高宗李治临朝视事，武皇后垂帘于后，中外称之‘二圣’。
唐高宗麟德二年（乙丑，665年），由于国力昌盛，武皇后上表提议封禅泰山。
同年十月，唐高宗李治率领文武百官、扈从仪仗，武皇后则率内外命妇，从东都洛阳出发，前往泰山封禅。
唐高宗乾封元年（丙寅，666年）正月，祭祀昊天上帝于泰山南。当月，登泰山，封玉牒，册藏玉匮。封禅之时，本应先由皇帝初献，公卿亚献。然而武皇后认为，封禅为祭地之仪，应由太后配享，方能彰显后土之德，要求自己充当亚献，唐高宗从之。
唐高宗咸享元年（庚午，670年）九月，武皇后之母鲁国忠烈夫人杨氏薨，敕文武九品以上及外命妇，皆前往宅第吊哭。
同年闰九月，武皇后以关中久旱，请求避位，唐高宗不允，且追赠皇后之父司徒周忠孝公武士彟为太尉、太原王，夫人为王妃。
唐高宗咸亨三年（壬申，672年）四月，武皇后以两万贯脂粉钱，命人根据自己形象，于洛阳龙门石窟雕刻卢舍那大佛。此工程历时三年九个月完成。
唐高宗上元元年（甲戌，674年）八月，唐高宗李治称‘天皇’，武皇后称‘天后’，以避先帝、先后之称。
同年十二月，武皇后上表建言十二事，悉数采纳，下诏颁布施行。
唐高宗上元二年（乙亥，675年）三月，唐高宗李治所患风眩症加重，遂与大臣商议，以武皇后摄知国政，中书侍郎郝处俊劝谏，方才暂时停议。武皇后得知，召集大批文人学士修书，先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百僚新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等，密令这批学者参决朝廷奏议，以分朝臣之权，时人谓之‘北门学士’。
同年四月，皇太子李弘薨于合璧宫，谥曰‘孝敬皇帝’，入葬恭陵。时人皆以为武皇后鸩之。
六月，册立武皇后所生的次子李贤为皇太子，大赦天下。
七月，武皇后恶慈州刺史杞王李上金，有司奏劾其罪，李上金坐罪解官，安置澶州。
唐高宗仪凤元年（丙子，676年）十月，武皇后因郇王李素节为萧淑妃所生，警敏好学，十分恶之，将其自岐州刺史左迁申州刺史。
唐高宗永隆元年年（庚辰，680年）八月，皇太子李贤因闻宫中窃议，以为自己是母后之姐韩国夫人所生，内心十分疑惧。时值，明崇俨以厌胜之术深得皇后信任，常常密称‘太子不堪承继，英王（李显）貌类太宗’等类之语，皇后遂命北门学士撰《少阳正范》、《孝子传》，以赐太子，又数次作书诮让之，以致太子愈不自安。寻明崇俨卒，皇后疑为太子所为，于是以谋逆之罪废太子为庶人，流放巴州，改立武皇后所生的第3子英王李显为太子。
唐高宗开耀元年（辛巳，681年）二月，武皇后表请赦免杞王李上金、鄱阳王李素节之罪，遂以上李上金为沔州刺史、李素节为岳州刺史。
同年七月，武皇后将太平公主下嫁薛绍为妻，薛绍之兄以公主宠盛，深以为忧，以问族祖户部郎中薛克构，得到回答：“帝甥尚主，国家故事，苟以恭慎行之，亦何伤！然而谚语有曰‘娶妇得公主，无事取官府。’不得不为之惧也。”
唐高宗永淳二年（癸未，683年）十一月，唐高宗李治病情危急，命太子李显代理国政，宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等辅助。
同年十二月，唐太宗李治崩于贞观殿，遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武皇后）决定。4日之后，李显继位，是为唐中宗，尊母后武氏为皇太后。
唐中宗嗣圣元年（甲申，684年）二月，唐中宗李显欲任韦皇后之父韦玄贞为侍中，裴炎力谏，李显生气道：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中？”武太后以此为由，废唐中宗李显为庐陵王，迁于房州，转立自己所生的第4子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天临朝称制，自专朝政。
同年九月，武太后改元‘光宅’，并改东都为‘神都’，令旗帜皆从金色，官服颜色、职省名称一并改易，赐宫城名为‘太初宫’。当月，徐敬业等以扶持庐陵王李显为号，于扬州举兵反叛，十余日聚合10万部众。武则天以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵30万，前往征讨。
十一月，徐敬业兵败自杀。
唐睿宗垂拱二年（丙戌，686年）正月，武太后下诏还政唐睿宗李旦。然而，李旦深知其母并非诚心，奉表固让，武太后仍旧临朝称制。
同年三月，太后诏令制造铜匦4个（铜制小箱子），置于洛阳宫城前，分为延恩（献赋颂、谋求仕途者投之）、招谏（言朝政得失者投之）、伸冤（有冤抑者投之）、通玄（言天象灾变及军机秘计者投之），随时接纳臣下表疏。此举广开言路，对稳定时政起到重大作用，同时大开告密之门，规定任何人均可告密，凡属告密者，国家供给驿站、车马、饮食，即便农夫樵人，太后皆会亲自接见。所告之事如果符合旨意，破格升官，所告并非事实亦不问罪。期间，先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等大批酷吏，掌管制狱，如被告者一旦投入此狱，使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。随着告密之风日益兴长，酷吏严刑拷打致死之人日渐增多，朝廷内外形成十分恐怖的政治气氛，以致大臣每次上朝之前，皆与家人诀别，惶惶不可终日。
这一年，武太后下诏杀南安王李颖等宗室12人，鞭杀已故太子李贤的两个儿子，唐朝宗室几乎杀戮殆尽，其中幼弱幸存之人，亦被流放岭南。
唐睿宗垂拱四年（戊子，688年）八月，博州刺史、琅邪王李冲，于博州（今山东聊城东北）举兵；豫州刺史、越王李贞起兵豫州（今河南汝南），二者相互呼应。武太后分遣丘神勣、魏崇裕往讨，李冲起兵7日败死。
同年九月，李贞亦兵败，自杀而亡。
十二月，武太后命僧冯怀义于洛阳建造的明堂落成，号曰‘万象神宫’，放任百姓入内参观；又命冯怀义铸大像，大像小指可容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂，收纳大像；建宫花费达到以万亿计，朝廷财政为之枯竭。时值，太后之侄武承嗣命人凿白石为文‘圣母临人，永昌帝业。’声称于洛水发现。太后大喜，命其石曰‘宝图’，加尊号为‘圣母神皇’。
南周女皇天授元年（庚寅，690年）二月，太后策贡士于洛城殿，自是贡士殿试由此始。
同年九月，侍御史傅游艺率关中百姓900余人至神都上表，请太后改国号为周，赐皇帝姓武，太后不准。于是，百官、宗戚、四夷首领、沙门、道士及远近百姓六万余人上表请愿，唐睿宗李旦亦自请赐姓武氏。群臣再次奏称‘凤集上阳宫，赤雀见朝堂’，太后方准所请。当月初九，武太后亲临则天门，大赦天下，改唐为周，史称‘南周’，并于当年改元‘天授’，上尊号‘圣神皇帝’，以皇帝李旦为皇嗣，赐姓武氏，又于神都立武氏7庙。
南周女皇天授二年（辛卯，691年）正月，武则天始受尊号于万象神宫，旗帜尚赤。时值，有人告发酷吏文昌右丞相周兴谋反，武则天命另一酷吏御史中丞来俊臣鞫之。来俊臣与周兴共食，因谓：“囚多不招认，当用何法。”周兴说：“此甚易耳，取大瓮，以炭置四围烧之，令囚人其中，何事不承。”来俊臣乃索大瓮烧炭如所教，道：“有诏推兄，请兄入此瓮。”周兴恐惧，于是伏罪，流放岭南。
同年四月，出现日食。
七月，法明等撰《大云经》四卷，声称武则天为弥勒佛化身下凡，应为天下主人。武则天遂令颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，收藏《大云经》，且使僧人讲解，再将佛教地位提高于道教之上。当月，徙关内户数十万，以实洛阳。
这一年，武则天杀游击将军索元礼，以收人心；再杀尚衣奉御刘行感、右金吾大将军丘神勣、纳言史务滋、玉钤卫大将军张虔勗、歧州刺史云弘嗣、地官尚书格辅元、文昌右相岑长倩、司礼卿欧阳通、鸾台侍郎乐思晦、右卫将军李安静。
南周女皇长寿元年（壬辰，692年）正月，御史中丞魏元忠患疾，其属监察御史郭霸尝其粪，高兴道：“公粪甘则可忧，令苦，无伤也。”魏元忠恶之，遇人则告。当月，左台中丞来俊臣诬同平章事任知古、狄仁杰、裴行本，以及司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等谋反，下狱。侍御史侯思止鞫之，备极苦刑。狄仁杰裂布书冤状置棉被之中，其子告变，武则天召见，7人得以幸免，惟乃悉贬远荒。时值，崔宣礼之甥殿中侍御史崔献可上奏：“陛下不杀崔宣礼，臣请死于阶前。”以头触地，血流如注，以示不私其亲，武则天不许。
同年二月，吐蕃党项部落万余归附武周，武则天将其分置10州。
五月，禁天下屠杀以及捕鱼虾。江淮旱饥，民不得采鱼虾，饿死者甚众。右拾遗张德生男3日，私杀羊会同僚，实阙杜肃上表告之。次日，武则天朝堂之上对张德说：“闻卿生男，甚喜。”张德拜谢，武则天遂问：“何从得肉？”张德叩头服罪。武则天道：“朕禁屠宰，吉凶不预。然卿自今召客，亦须择人。”遂出杜肃表文示之，杜肃大惭，举朝欲唾其面。时值，吐蕃酋长曷苏率部落请求归附，武则天遣卫将军张玄遇率精兵二万往迎。
六月，军至大渡水西，曷苏事泄，被国人所擒。恰逢羌族首领昝捶率8000余归附，张玄遇以其部落置莱川州而还。
九月，朝廷遣大将王孝杰与阿史那忠率军出征西北。
十月，王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西4镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对之下，武则天毅然对安西四镇增兵3万。这一措施使安西四镇从此安定，直至唐玄宗时再无反复。
十一月，武则天于万象神宫亲自主持祭典，以魏王武承嗣为亚献，梁王武三思为终献。武则天自制宫廷乐舞《神宫大乐》，选用舞者900人。
这一年，武则天习猫，使与鹦鹉共处，并且出示百官，传观未遍，猫饥，搏鹦鹉食之，武则天甚惭。
南周女皇长寿二年（癸巳，693年）正月，武则天听信谗言，杀皇嗣李旦之妃刘氏、德妃窦氏，降封皇嗣李旦之子、皇孙李成器、恒王李成义等为郡王；又杀冬官尚书苏士，就连皇嗣李旦亦几次遭到诬陷，险些受祸。
同年二月，有告岭南流人谋反，武则天遣司刑评事万国俊前往查探。成国俊至文州，悉召流人，命俱自杀，流人哭号不服，万国俊驱之水曲，尽数斩之，一朝死300人，诈为反状奏报，武则天大喜。万国俊还，声称诸道流人定会怨望谋反，宜尽早诛之，武则天乃遣六道使，或杀700人，或杀500人，其远年杂犯流人，亦与之俱死。
同年五月，棣州河溢，冲毁两千余家。
九月，出现日食。时值，魏王武承嗣等5000余人表请加尊号‘金轮圣神皇帝’。当月，武则天御万象神宫，受尊号，赦天下，制作金轮、白象等‘七宝’，又为曾祖父、祖父、父亲加谥。
南周女皇长寿三年（甲午，694年）正月，武则天遣右鹰扬卫大将军李多祚击破叛乱的室韦。
同年二月，武威道总管王孝杰破吐蕃孛攵论赞刃、突厥可汗俀子等于冷泉、大岭，各3万余人，碎叶镇守使韩思忠破薛延陀泥熟俟斤等万余人。当月，东突厥默啜可汗攻灵州（今宁夏灵武），遣白马寺主冯怀义为代北道行军大总管击之，军未发而突厥退。
五月，魏王武承嗣等26000余人上尊号曰‘越古金轮圣神皇帝’。
八月，梁王武三思率‘四夷酋长’请以铜铁铸天枢，立于端门外，歌颂武则天功德。各国君臣聚钱百万亿，买尽天下铜铁。
九月，出现日食。时值，酷吏右台中丞来俊臣坐赃，贬为同州（今陕西大荔）参军；酷吏游击将军王弘义因罪流放琼州（今海南安定），诈称奉诏召还；行至汉北，侍御史胡元礼杖杀之。
南周女皇证圣元年（乙未，695年）正月初一，武则天加号‘慈氏越古金轮圣神皇帝’，大赦天下。当月十六日夜，武则天的面首冯怀义因为失宠，密烧天堂，延及明堂；至清晨，二堂俱毁，武则天使建昌王武攸宁率壮士扑杀之，送尸白马寺，焚之以造塔。下诏重建明堂、天堂，原址改作‘佛光寺’。
同年二月，出现日食。
三月，天枢建成，高105尺，直径12尺，八面，各径五尺；下为铁山，周长170尺，以铜为蟠龙麒麟萦绕之；上为腾云承露盘，径三丈，四龙人立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，柱身碑刻文武百官以及万国元首名字，武则天亲题：‘大周万国颂德天枢’，寓意武周为天下中心枢纽，统领万国。
九月，武则天合祭天地于南郊，加号‘天册金轮大圣皇帝’，大赦天下。
十月，东突厥默啜可汗遣使请降，武则天大喜，册授左卫大将军、归国公。
十二月，武则天从神都出发，登嵩山，封神岳，大赦天下，并于次年改元‘万岁登封’。
南周女皇万岁通天元年（丙申，696年）三月，重建明堂落成，高294尺，方300尺，规模率小于旧，号曰‘通天宫’，又于当年改元‘万岁通天’。
同年五月，营州都督赵文翙刚愎，契丹部落饥顿，不加赈恤的同时，又视其酋长如奴仆。契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣遂叛，李尽忠自称‘无上可汗’，攻陷营州（今辽宁朝阳），杀死赵文翙，进围檀州（今北京密云）。武则天遣左鹰扬卫将军曹仁节、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仕节等28将击之。
八月，曹仁节等误中契丹伏兵，全军覆没。
九月，武则天再以同州刺史武攸宜为右武威卫大将军，以讨契丹，还是大败而归。
十月，李尽忠卒，孙万荣代领其众，继称可汗，攻陷（河北）冀州，屠杀官民数千，河北震动。
南周女皇神功元年（丁酉，697年）正月，尚乘奉御张易之年少丰姿，且善音律，太平公主荐之入侍禁中，武则天爱幸之，张易之又引其弟张昌宗俱入宫帏，权倾朝野。
当月，箕州（今山西左权）刺史刘思礼谋反，合宫（洛阳）县尉来俊臣告变，武则天使河内王武懿宗鞫之。武懿宗令刘思礼广引朝士，许免其死。于是，引凤阁侍郎李元素等凡36家，皆海内名士，酷刑楚毒，铸成其狱，悉屠灭全族，仍斩刘思礼。擢来俊臣为司仆少卿，诬司刑府史樊惎谋反，斩之。樊惎之子讼冤朝堂，自剖其腹，秋官侍郎刘璿见之，窃叹而泣，来俊臣诬其私党叛逆，应当绞刑，武则天命流放瀼州（今广西上思）；来俊臣又欲罗告武氏诸王、太平公主，诬陷李旦、李显与南北衙共同谋反，准备一网打尽。武氏诸王、太平公主皆惧，共揭其罪，下狱处以极刑。来俊臣凶狡贪暴，杀人不可胜计，赃贿如山，冤魂塞路。武则天亦知天下愤怨，下令历数其罪，籍没其家。
同年三月，清边道总管王孝杰、苏宏晖等将兵17万，与孙万荣战于东硖石谷，唐军大败，王孝杰卒。
四月，铸九鼎成，从玄武门曳入宫城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵10余万，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳，武则天又作《曳鼎歌》，以令相互唱和，最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内。当月，以右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，将兵击契丹。
五月，再以娄师德为清边道副大总管、右武威卫将军沙咤忠义为前军总管，将兵20万，讨伐孙万荣等部。
六月，武懿宗军至赵州（今河北赵县），见敌强盛，退据相州。于是，契丹进屠赵州。时值，东突厥默啜可汗袭契丹，奚部落又叛，契丹大溃，孙万荣为其下所杀。武懿宗安抚河北，民有为契丹胁掠而返者，皆生剖其腹。
七月，昆明内附，设置窦州。
南周圣历元年（戊戌，698年）二月，武承嗣、武三思谋求为太子，几次使人对武则天说：“自古天子没有以异姓为继承人的。”武则天犹豫未决，宰相狄仁杰提醒：“姑侄之于母子，哪个比较亲近？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，从未听说侄子当天子，将姑姑供奉于太庙。”武则天顿悟，再无立侄为太子之意。
同年三月，武则天将儿子李显秘密接回洛阳。
九月，控鹤监内供奉吉顼、张易之、张昌宗，皆曾请求武则天立李显为储君，皇嗣李旦亦请求逊位，武则天复立李显为皇太子。
当月，东突厥默啜可汗陷静难军（今河北赤城），攻妫州（今河北怀来）、檀州（今北京密云），尽杀所俘赵州（今河北赵县）、（河北）定州男女万余，兵分五道撤退，所过杀掠，死亡不可胜记。
十二月，武则天生重眉，成八字，百官皆贺。
南周女皇圣历二年（己亥，699年）二月，76岁的武则天因为年岁日高，虑及死后诸武灭绝，遂命太子李显、相王李旦、太平公主与定王武攸暨等，告天地于明堂，铭之铁券，藏于史馆。
同年九月，河溢，冲毁济源百姓庐舍千余家。
南周女皇久视元年（庚子，700年）四月，武则天幸三阳宫避暑，有胡僧邀车驾观葬舍利，许之。然而，狄仕杰跪于马前劝止，武则天从之，且道：“以成吾直臣之气。”
同年五月，出现日食。时值，武则天使洪州僧胡超合长生药，3年而成，所费巨万，服之疾患小有起色，于是大赦天下，改元久视，去‘天册金轮大圣之号’。
六月，改控鹤为奉宸府，以张易之为奉宸令。
闰七月，吐蕃寇凉州（今甘肃武威），围昌松（今甘肃古浪），陇右诸军大使唐休暻迎战于洪源谷（今甘肃永登西北），吐蕃败走。
十月，嗣复以正月为十一月，一月为正月，大赦天下。
十二月，突厥掠陇右诸监马万余匹而去。
南周女皇长安元年（辛丑，701年）正月，以成州言佛迹见，改元‘大足’。
同年九月，奉宸令张易之专权，出入宫帏不禁，武则天的孙子邵王李重润与妹永泰郡主、郡主婿魏王武延基，窃议其事。张易之诉于武则天，悉令自杀。
十月，武则天入西关，至京师，大赦天下，改元‘长安’。
十一月，改含元宫为大明宫。
南周女皇长安二年（壬寅，702年）正月，初设武举。
同年七月，突厥寇代州。
九月，出现日食。时值，突厥寇忻州。
十月，吐蕃赞普将万余人寇茂州，都督陈大慈与之4战，皆破之，斩首千余级。
十一月，监察御史魏靖上疏：“陛下既知来俊臣之奸，处以极法，乞详覆其等所推大狱，伸其枉滥。”武则天乃命监察御史苏颋按覆来俊臣等旧狱，由是雪免者甚众。
十二月，置北庭都护府于庭州。
南周女皇长安三年（癸卯，703年）三月，出现日食。
同年四月，吐蕃遣使献马千匹、金2000两以求婚。
闰四月，改文昌台为中台。
六月，突厥默啜遣其臣莫贺干来，请以女妻皇太子之子。当月，宁州发生大水，溺杀两千余人。
九月，再次出现日食。
司仆卿张昌宗诬左台大夫魏元忠谋反，密引凤阁舍人张说于武则天面前证之。张说既至，证其无有，武则天怒，贬魏元忠为高要（今广东肇庆）县尉，流放张说岭南。
南周女皇长安四年（甲辰，704年）正月，毁三阳宫，以其材作兴泰宫于万安山。二宫皆武三思建议为之，功费甚广，百姓苦之。
南周女皇神龙元年（乙巳，705年）正月，武则天卧疾，居迎仙宫长生殿，张易之、张昌宗兄弟侍侧左右。同平章事张柬之、崔玄暐、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己、中台右丞敬晖，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反，发动政变，率领禁军500余人，冲入宫城，杀二张于廊下，进入长生殿，迫其退位。于是，武则天禅位太子李显，徙居上阳宫。自此，立国16年的南周灭亡。李显复位，率百官至观风殿向武则天询问起居，此后每10日一往，上其尊号曰‘则天大圣皇帝’。
同年二月，唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都。史书记载，晚年时的武则天‘善自粉饰，虽有子孙在侧，不觉其衰老。’然而退位迁入上阳宫之后，不再梳妆打扮，面容憔悴。一次，唐中宗李显入见，为此大惊，武则天哭道：“我从房陵把你接回神都，固然是要将天下托付于你，而5贼（参与神龙政变的五王）贪求事功，把我惊动到这里。”李显听后悲泣不已，跪地拜谢死罪。
十一月二十六日，享年82岁的武则天于上阳宫仙居殿驾崩，遗诏省去帝号，称‘则天大圣皇后’，并且赦免王皇后、萧淑妃二族以及褚遂良、韩瑗、柳奭3人亲属。
唐中宗神龙二年（丙午，706年）五月，与唐高宗李治合葬乾陵。虽然唐室依其遗诏谥号，后仍有数次修改：唐少帝唐隆元年（庚戌，710年），改为‘天后’；当年，其子李旦复位为唐睿宗，改为‘大圣天后’；唐睿宗延和元年（壬子，712年），改为‘天后圣帝’，不久又改‘圣后’；唐玄宗开元四年（丙辰，716年），改为‘则天皇后’；唐玄宗天宝八载（己丑，749年），加谥‘则天顺圣皇后’。
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