李自成之死一直是个谜，各种说法，有上吊自杀说，有隐居当了和尚说，还有说是被乡民给误杀了的。到底李自成是怎么死的，这么多年来，大致的意见是，他是死在九宫山了（通山和通城两县之争且放一放），农民起义领袖死在了农民手里（这在意识形态上稍有混乱），这明清两边的当事人都有记录，但是他的尸体去了哪儿了才是事情的关键，因为这两边都没有找到李自成的尸体，也就是没有“实据”，所以空口白牙说得含混，才留下了那么多想像的空间。
其次，被乡民误认为是盗贼而围攻，眼看着突不出去，他选择自杀，竟然是上吊了！这是清军负责追击李自成的统帅阿济格向清廷报告里写的。阿济格的消息来源是一些降卒和被擒的大顺军士兵，这事也极不靠谱，明显是大顺军的士兵主观的一种猜测，因为当时跟着李自成的人基本上都死了，那士兵愿意把李自成的死说得壮烈点？但这算是壮烈而死吗？一点也不，根本也不是李自成的性格，他有的是削铁如泥的剑，霸王都是自刎乌江，英雄都不选那么女性气的死法，还去找根绳子来，再选个挂绳子的地方？
所以，笔者以为，最靠谱的说法还是：1645年5月17日，李自成在湖北通城九宫山元帝庙被村民杀死了。吴伟业《绥寇纪略》中和康熙年间费密撰写的《荒书》中都说：李自成率兵路过九宫山岭，在独自一人上山祭拜元帝庙时，被村民误以为是盗匪而围攻，他徒手不敌，被荷锸击伤头部而死。
南明的五省总督何腾蛟在所写的《逆闯伏诛疏》中就说：“天意亡闯，以二十八骑登九宫山为窥伺计。不意伏兵四起，截杀于乱刃之下。”李自成的余部后来归了何腾蛟的不少，从他们的嘴里所说的，至少应该最接近史实。而《通山县志》中所说”九伯聚众杀贼首于小源口“，就是说程九伯聚众在小源口将贼首杀死。但是《程氏宗谱》记载的却是：”剿闯贼李延于牛迹岭下“，这榫有点对不上卯，何况这里说是李延，而不是李自成。
根据近几年一些史料的证实，包括通城县所发现的大顺军的一些告示、李过的日记、还有出土的石碑等，可以基本还原李自成死后的事情脉络。
据李过的一则日记中记述，他在五月十七日得到兵丁急报：“万岁在九宫山遭奸人杀害，吾急率兵往视，其头已被击（与“被荷锸击伤头部”吻合），吾大恸，发誓将杀奸人，以报此仇。”
五月十八日，“吾令收殓万岁，停尸九宫山下，通令九宫山民出首凶徒。”
五月十九日，“通知吴汝义等在外各将，知悉万岁驾崩，以待共商后事，就近各部立即至九宫山哀悼万岁。未时，就万岁遗体秘密掩埋，待日后班师另行祭葬修墓。”
五月廿日“寅时，分派兵丁，卯时，发兵九宫山。令各地出首逆徒者三日已满，将姜家畈团团围住，著令交出凶徒。辰时，尚无人出首凶徒，激怒全体将士，立即血洗全村，杀千余口，申初而返。”
据此推断，李自成的遗体是被李过等人秘密掩埋了，他们为了泄愤，屠杀了姜家畈千余口（这事办得极残忍，匪性十足）。事情都过了两个来月，清军才上来辨认尸体，在那么多的老乡腐烂尸体里如何找得到李自成？所以他们也不敢就说死了，只能是继续察访。
看来这样，其实明清双方都算得到了李自成牺牲的准确消息，却都不同程度地表示了怀疑。其根本原因就在于李自成的遗体被李过等秘密埋藏，活不见人，死不见尸，所以不敢十分确定，这才给后人留下了极大的想像空间。
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