有一京剧传统剧目名为《失空斩》，改编自《三国演义》，共有三出戏，分别是《失街亭》、《空城计》和《斩马谡》。
该三出戏故事内容前后衔接紧密，故合称《失空斩》。讲述的是蜀魏交兵，诸葛亮亲自点将，由马谡守汉中咽喉要地街亭。但马谡刚愎自用，不听副王平谏言，扎营山顶，招致魏军围攻，全军溃败，街亭失守。司马懿乘胜直取西城。西城空虚，诸葛亮被迫弄险，用空城计，吓退司马懿。战后问责，马谡贻误军机，诸葛亮挥泪将之斩杀，自请罪责，贬降三级。
根据《三国志》卷41《向朗传》的记载，马谡其实是个贪生怕死的小人，自己作死不说，还连累了朋友向朗。该传记：“朗素与马谡善，谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都。”
即街亭之战后，马谡方寸大乱，而畏罪潜逃。向朗因知情不报，被诸葛亮免去官职。
当然，马谡潜逃得一时，未能潜逃得一世，最终还是被缉拿归案，但并不是死于诸葛亮之手。
《三国志》卷39《马谡传》记：“建兴六年，亮出军向祁山，时有宿将魏延、吴懿等，论者皆言以为宜令为先锋，而亮违众拔谡，统大众在前，与魏将张郃战于街亭，为郃所破，士卒离散。亮进无所据，退军还汉中。谡下狱物故，亮为之流涕。”
这里说的“谡下狱物故”，是指马谡病死狱中。
《马谡传》中的裴松之注，还提及到《襄阳记》中的记载：“谡临终与亮书曰：‘明公视谡犹子，谡视明公犹父，愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。’于时十万之众为之垂涕。亮自临祭，待其孤若平生。”
即马谡临死前曾写信给诸葛亮，说自己和诸葛亮情同父子，希望自己死后，诸葛亮能够像舜杀了鲧还用禹一样，善待自己的儿子。从这情节可知，马谡病危临死前并没有机会与诸葛亮见面，否则也用不着通过写信来托孤了。
马谡既然是自己患病死的，为什么会演变成诸葛亮斩杀的呢？
原因出在《三国志》中的《诸葛亮传》和《王平传》上。
《诸葛亮传》记：“亮身率诸军攻祁山，戎陈整齐，赏罚肃而号令明，南安、天水、安定三郡叛魏应亮，关中响震。魏明帝西镇长安，命张郃拒亮，亮使马谡督诸军在前，与郃战于街亭。谡违亮节度，举动失宜，大为郃所破。亮拔西县千馀家，还于汉中，戮谡以谢众。”
《王平传》：“建兴六年，属参军马谡先锋。谡舍水上山，举措烦扰，平连规谏谡，谡不能用，大败於街亭。众尽星散，惟平所领千人，鸣鼓自持，魏将张郃疑其伏兵，不往偪也。於是平徐徐收合诸营遗迸，率将士而还。丞相亮既诛马谡及将军张休、李盛，夺将军黄袭等兵。”
马谡本传已经交待得很清楚了，马谡非诸葛亮所杀，乃是病故于狱中，何以《诸葛亮传》和《王平传》二传有“戮谡以谢众”、“诛马谡及将军张休、李盛”这样的字眼呢？
这说明诸葛亮将马谡下狱，已下定了将之诛戮以明军纪的决心，至于马谡在执行死刑前提前患病咽气，那只能说明他运气好，不应该因此影响诸葛亮军令如山、执法严明的形象。
京剧《失空斩》和小说《三国演义》在此基础上，放飞想象的翅膀，虚构出了军门执法，挥泪行刑的情节，把故事推向另一个高潮。
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