第二次世界大战历时6年多，参与的国家高达60多个，全球有将近20亿以上的人口卷入这场战争，战争爆发的范围也从最先的欧洲一直延伸至亚洲，战火也从大西洋一路烧到了太平洋，作战区域面积高达2200多万平方千米。据各国战后统计，在二战中牺牲的总人数高达9000多万人，这是目前人类历史上规模最大的一次世界战争。
二战的残酷集中表现在人员伤亡上，尤其是德国和一些被占领国的人员伤亡最为恐怖，德国由于是战争发起国，且是小国寡民，作战压力和战场规模都是最高的，因此有将近一代人战死沙场；中苏两国作为战争的主要战场人口损失最为严重，死亡人数都在3000万上下，这是有争议的在此不做讨论。
二战期间，除了士兵和平民伤亡之外，高级将领的阵亡率也是空前的，包括中国、美国、德国、日本等国家，都有多名高级将领在二战中牺牲，有的国家甚至因为高级将领牺牲，而造成战局被彻底翻转。
被誉为抗日十大名将之一，同时也是第33集团军总司令的张自忠，曾经率领军队在台儿庄战役中重创日本有着“钢军”之称的“坂垣师团”，并且获得了临沂大捷，这也是当时国军少有的一次重大胜利。之后张自忠还带兵收回了枣阳、桐柏，先后获得鄂北大捷和襄东大捷，在对日作战中战果丰硕，甚至被民众们誉为救国救民的“活关公”。
张自忠的战果多半与卢沟桥事变后的华北战局有关，当时在宋哲元带领下的29军8万人，竟然不能及时消灭北平周边的6000日军，最终导致战局失去控制平津地区沦陷，而张自忠就在第29军，它甚至亲自参与了解救南苑机场1500学生兵的战斗，这些年轻的士兵内心充满报国情怀，战斗意志远超那些目不识丁的29军老兵。他们本来是作为第29军下级军官培养的，没想到在刚刚受训半年时就被迫与日军精锐血战，由于宋哲元等人的错误指挥，这些年轻的生命和平津地区的同胞一起化为泥土。痛失平津的张自忠，是少数坚持抗战的将领之一。
张自忠曾到日本进行考察，回国后竟有人散发假消息称张自忠和日本勾结，还骂他是“卖国贼”、“汉奸”，再加上平津之战29军糟糕的表现，让张自忠深陷舆论漩涡。为了表明自己的爱国之心，张自忠在枣宜会战中带领第五战区部队，与日本的数十万精锐部队交战，虽然最终杀死了一万多名日本兵，但所部伤亡惨重，张自忠本人也战死沙场。
在大家印象中，美军是二战期间技术优势最大的部队，但其实它也在几场恶战中损失了多名高级将领。莱斯利·詹姆斯·麦克奈尔中将，是二战时期美国陆军中最年轻的将军，不到四十岁就晋升为中将，并且是陆军地面部队的训练指挥官，谁都没想到这样的高级将领会阵亡在前线战场。
在1944年爆发的诺曼底战役中，美军为了击败德军，暗中集结了八个步兵师和三个装甲师，发动了名为“眼镜蛇”的突击行动。凭借着当时盟军所掌握的空中优势，美军第八航空军一次性部署了近两千架轰炸机，向德军投下了将近四千吨的炸弹和汽油弹，对其展开地毯式的轰炸。而麦克奈尔却在行动进行过程中前往一线视察，试图以此提升部队的进攻士气。
可当时由于天气能见度较低，有多架轰炸机偏离了航向，将炸弹投放在麦克奈尔正视察的前线区域。最终炸弹直接将包括麦克奈尔在内的一百多名士兵炸死，并且还导致周围五百多名士兵受伤。前来救援的医疗部队靠着其衣领上的三枚将星的残片，辨别出麦克奈尔的尸体，并且安葬了他。而当时为了不影响在前线战斗的美军的心情，军队并没有告知他们麦克奈尔是被误杀，仅称他是死在战场上。
相比倒霉的麦克奈尔，德国陆军元帅沃尔特·莫德尔死的相当绝望，他是二战时期德军中一名少见的军事奇才，在1944年的阿登战役中，由于他出色的指挥和判断，成功带领德军将西线盟军的战线彻底击溃，帮助当时已经多次惨败的德军夺回了一点优势，他也因此被希特勒誉为是“西线的救星”。但好景不长，德国在这场战役中还是以失败告终，实力强大的美英法联军迅速渡过莱茵河，将莫德尔和它的西线军团围困在鲁尔工业区内。因为无法接受失败，莫德尔绝望的在杜易斯堡附近的树林中开枪自尽，纵观整个二战，有勇气自杀的德国元帅并不多见。
山本五十六是日本帝国海军大将，也是日本海军联合舰队的司令长官，曾经指挥日军偷袭珍珠港并且发动了中途岛海战，是日本在二战期间影响力最大的高级将领之一。山本五十六不仅下令出动舰载飞机和微型潜艇袭击美国太平洋舰队的海军基地和飞机场，为了确保日军能顺利进攻东南亚，还企图以强攻的方式彻底歼灭美军的太平洋舰队，最终亲手设计了中途岛战役，企图诱歼美国太平洋舰队主力。
结果在中途岛海战中联合舰队惨败，损失了最精锐的4艘航空母舰和几百名精锐海军人员，而山本五十六也在1943年乘坐飞机视察部队途中被美军击落而死亡。据专家描述，山本五十六的牺牲给当时的日本造成了巨大的轰动，整个日本海军的精神支柱都崩塌了，也进一步导致日本在太平洋战争中屡战屡败，并在1945年九月份宣布投降。可以说山本五十六的牺牲彻底影响了日本在二战的局势，加快了日本战败的结局，改变了太平洋战场的走向。
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