李斯是个很有思想，文笔也非常漂亮的政治家。初为秦相吕不韦舍人，后被秦王拜为客卿。秦并六国后，为丞相。定郡县制，建议焚毁诗书，变籀文为小篆。
秦始皇巡幸的时候死于外地，李斯与赵高合谋，矫诏杀秦始皇长子扶苏，立少子胡亥为帝。后来赵高诬蔑他谋反，于是公元前208年被“腰斩于咸阳市”。
三五句话难以概括李斯复杂的一生，司马迁那样的殊才且那样惜墨如金的人，描述李斯就用了不少文字。检视《史记》中关于李斯的文字，李斯为最高统治者谋划的策略，给人的印象最深刻。
比如焚书之议，比如《谏逐客书》，比如进“督责术”。
公元前237年，那时秦还没有统一六国，韩国苦于秦国征伐，乃使水工郑国说服秦国开凿水渠，企图耗费秦国人力而不能攻韩。事被发觉，秦王嬴政下令把一切来自外国的客卿都驱逐出境，李斯楚国人，当然也在被逐之列，因此他写了《谏逐客书》，劝阻秦王。
但吃惊之余，我们也不能不思索其中的各种原因，只怪李斯卑劣无节，至多只能泄泄恨情，于事无补。
秦二世处理政务的方法与他父亲是不同的，对待下臣也不相同。秦始皇虽然残暴，有时却能听取下属的意见；二世则不同，只信任赵高一个人，诛杀了无数旧臣，搞得人心浮动，社会动荡不安。在这种情形下，李斯也想劝谏，但“二世不许”并且让李斯提出人君既能随心所欲，又能永远保住天下的办法，于是就有了后面那封意见书。
那封奏疏虽然也出于李斯之手，却很难说是李斯本人的治世思想，与秦二世的所思所想倒是完全一致。
这期间李斯进行了怎样的思想斗争，我们不得而知，推想起来他很痛苦，因为二世乐意听的那些话与他的思想不同。
但为了保住现有的权势，他却不能不强作欢颜说这些违心的话。即便如此，后来李斯还是被腰斩于市，“夷三族”。
环境之恶劣，于此可知，也可作为他风派行为的一个注脚。
谈到老百姓和统治者的关系，“水可载舟亦可覆舟”这句话被引用的频率很高。
其实，它只说明了水的一个特性，而且覆舟之举不是一种常态，总要舟把水激荡得无法再平静的时候才会实现。相比之下，另一句“盂方水方，盂圆水圆”则更可形象地道出大多时候水的特性，水和盂的关系。
这句话出自韩非的文章中，他说：“为人君者，犹盂也，民犹水也。盂方水方，盂圆水圆。”（《诸子集成·韩非子集解》）
读李斯的两次上书，多少应了韩非的这几句话。
人有很多弱点，好生恶死即其一。不怕死的人是可佩服的，但要求所有的人都这样处世却不现实。避免产生李斯这样行为的有效方法不是声色俱厉的声讨，而是应该先使社会环境好起来，使秦二世自己端正起来，舍此怕是不行。
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