一般来说，心理防御机制是挫折发生时，人们采取的一种能够回避困难的心理手段。类似一种本能，当感觉对方有攻击性的时候自动发生，也是一种自我保护的自动反应。
所以通过理解防御机制可以解释一些看起来无法解释的现象。
举个例子，当你在银行排队准备取钱，好不容易终于轮到你，突然一个年轻姑娘矫健地一闪，捷足先登了。你站在原地，无动于衷——这是“压抑”。
压抑是各种防卫机制中最基本的方法，是指个体将一些自我所不能接受或具有威胁性、痛苦的经验及冲动，在不知不觉中从个体的意识中排除抑制。
姑娘出来了，你刚要往前走，一个小女孩像离弦的箭一样抢先钻进蹲位，你在外面心平气和地继续等待，心里还是什么感觉也没有——这是“隔离”。
隔离是把部分的事实从意识境界中加以隔离，不让自己意识到，以免引起精神上的不愉快。
小女孩出来了，你刚要动作，一位老太太夺门而入，你想：“年轻人让老人，应该、应该。”——这是“合理化”。
合理化是个体无意识地用似乎合理的解释来为难以接受的情感，行为，动机辩护，以使其可以接受。
老人出来了，你刚要动作，一个孕妇高喊着“对不起让让我”一头扎了进去。
你咬咬牙对自己暗暗地说：“要是换了别人，早上去把她们臭骂一顿了。可是，我可不是这样没有涵养的人。”——这是“否认”。
否认是一种比较原始而简单的防卫机制，其方法是借着扭曲个体在创伤情境下的想法、情感及感觉来逃避心理上的痛苦，或将不愉快的事件“否定”，当作它根本没有发生，来获取心理上暂时的安慰。
你咬咬牙对自己暗暗地说：“要是换了别人，早上去把她们臭骂一顿了。可是，我可不是这样没有涵养的人。”——这是“否认”。
否认是一种比较原始而简单的防卫机制，其方法是借着扭曲个体在创伤情境下的想法、情感及感觉来逃避心理上的痛苦，或将不愉快的事件“否定”，当作它根本没有发生，来获取心理上暂时的安慰。
孕妇出来了，你刚要上前，一个外国女人打着手势正要往里挤。你突然冲上去，怒不可遏地抬手两耳光，并纵身骑到她身上一边暴打一边咆哮着：“你还得寸进尺了?我对你们这种卑劣行径早已经忍无可忍了!”——这是“移情”。
移情是指原先对某些对象的情感、欲望或态度，因某种原因（如不合社会规范或具有危险性或不为自我意识所允许等）无法向其对象直接表现，而把它转移到一个较安全、较为大家所接受的对象身上，以减轻自己心理上的焦虑。
警察接到群众举报说你殴打外宾，于是前来干预，他们救走了外国女人，并把你带上了警车。你想：“他们只是碍于中外邦交的‘面子’而走走过场、骗骗老外而已。其实，他们心里是站在我这边的。”——这是“投射”。
投射是指把自己的性格、态度、动机或欲望，“投射”到别人身上。有一首词“我见青山多妩媚，料青山、见我应如是”，及庄子与惠施《临渊羡鱼》的故事，都是投射的例子。
你被带进了派出所，出乎你预料的是，警察居然要对你来真格的！于是，你对问题拒不回答，一屁股躺在地上开始又哭又闹撒泼打滚——这是“退行”。
退行是指个体在遭遇到挫折时，表现出其年龄所不应有之幼稚行为反应。这是一种反成熟的倒退现象。
你被家人从派出所交罚金领了回来，从此闭门思过，于一年后出版一本五万言畅销书《排队引发的人生思考》——这是“升华”。
升华是一种很有建设性的心理作用，也是维护心理健康的必需品，如果没有它将一些本能冲动或生活挫折中的不满怨愤转化为有益世人的行动，这世界将增加许多不幸的人。
心理防御机制是每个人都拥有且需要面对的心理状态，在全面了解的同时合理使用它们，就能收获更好的自己，并拥有幸福快乐的人生。
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