我们在外出旅游的时候，时常会碰到各种各样卖小饰品的摊位，每每此时，我们耳边总是能清晰地响起这样一句话：“男戴观音，女戴菩萨，请问您是想要买观音还是菩萨？”
听到这里，那么问题来了，为什么会出现“男戴观音，女戴菩萨”的这个说法呢，观音和菩萨到底是男是女呢？
更多让人可能想问，观音菩萨到底是男是女？是中国人还是印度人？
笔者曾经这样回答朋友的提问——中国人认为观音菩萨是中国人，印度人认为是印度人。至于观音的男女，你认为他是男的，他就是男的，你认为他是女的，她就是女的。这大抵和“心中有佛便是佛”的说法类似吧。
其实在很多佛经中，观音菩萨都有很多化身。其中《楞严经》中举出了观世音菩萨三十二种不同的化身，而《普门品》中，观世音菩萨则有三十三种不同的化身。这些化身有男有女，也有非男非女的。
其实在笔者看来，佛最初时候，其实是并无男女之分的，也就是说，佛是中性的，非男非女。在中国历史上，性别之分历来只有男女，是没有中性这一说法的。但梵文中却明确有中性这一说法，性别分为男性、女性和中性。其中在形容菩萨的时候，都用中性一词。
纵观我国古代的那些观音雕像，尤其在唐朝以前，那些观音雕像或者图画，大多都是男性，因为留有髭须（即唇上人中位置的八字胡）。唐朝翻译《华严经》介绍菩萨时候也有说道：“勇猛丈夫观自在。”可见在唐朝以前，观音还多是男相。
而民间的观世音造像转化为女相，大多还是因为观音经常以女相现世的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中，就记载了一则鱼篮观音的故事。
鱼篮观音是三十三观音相之一，脚踏鳌背，手提盛鱼的竹篮或手提鱼篮的民间少妇形象，因是马郎之妇，故别名唤作"马郎妇观音"。
传说观音菩萨得道之后，时常化身普通百姓现世，对大众进行点化教化。其中有一次，观音得知东海之滨住着很多化外之民，不谙教化，不懂礼仪，于是化作一位妇人前去度化他们。当时那里很多单身汉，菩萨便承诺谁能背诵她所教的佛经便嫁给谁做妻子，结果有一个叫马郎的渔夫如愿以偿，可新婚那天菩萨却离奇死去，马郎反而因此悟了很多佛理。菩萨最后又化作一位老僧，彻底点化了马郎。马郎开悟之后，便把自己的三间草屋变成庵堂，又塑了菩萨的神像供奉起来，仍然是渔妇的模样（提着一只竹篮，竹篮里装着两尾鱼），人们便称之为"鱼篮观音"。
因为这个故事，“鱼篮观音”的形相就渐渐在中国民间流传开来，观音渐渐出现女相。
当然还有其他说法——根据唐初李百乐的《北齐书》记载，南北朝时北齐武成皇帝抱恙时候曾经梦见一位相貌和善、容貌清丽的妙年女子，名叫观世音。《南史》则说南朝时陈后主皇后沈氏于，在陈亡后入隋，隋亡后进天静寺为尼，以“观音”为名。后来唐代艺人便以她的相貌作观音像，并且因此盛行。还有人说，唐代的许多观音菩萨像倾向于女相，或许还跟中国唯一的女皇帝武则天有关。
那么观音为何喜欢化身女子现世度人呢？
笔者认为，一则女子特性柔和慈善，深合菩萨救苦救难大慈大悲的特性。二则女子历来比男子苦难多，以女子身入世，更容易深入普通百姓生活之中，并且让人不易生出戒备之心。
综上所述，菩萨本无性别之分，是男是女，看你心中怎么想了。说到底，菩萨更多的，其实是一种佛教精神信仰。
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