故宫又称紫禁城，它始建于明朝永乐年间，是明清两朝的皇家宫殿，迄今为止已有六百年的历史。不过，你要是认为明朝时期的皇宫和我们现在看到的故宫差不多，那可就大错特错了。事实上当时的皇宫规模比我们想象中的还要庞大很多。
如上图所示，明朝时期的北京城分为外城、内城、皇城、紫禁城（宫城）四个部分。我们现代人所理解的皇宫就是指紫禁城，可在当时人们的观念中，皇宫就是皇城以内的所有区域，紫禁城仅仅是皇宫的一部分。
皇城位于内城的中心区域，它南起今天的长安街，北到地安门大街，东至东皇城根南街，西达西皇城根南街，缺其西南角。南北长2.75千米，东西宽2.5千米，占地面积687万平方米，差不多有十个故宫大小。
皇城外围用一道红墙围绕起来，这堵围墙也称萧墙或红门拦马墙，顾名思义就是指皇宫禁地不允许骑马入内。皇城城墙共有两重，即外皇城和内皇城。外皇城有四道门：南面为承天门（天安门）、东面为东安门（在今东华门大街和南河沿交口处）、西面为西安门（在西安门大街中段）、北面为北安门（地安门）。内皇城在筒子河外围，南起太庙和社稷坛墙东、西、北三面各有三道门。外皇城共设有禁军岗哨七十二座，内皇城外设有禁军岗哨三十六座，每座岗哨由十名禁军组成。这种双重城墙，步步设防的主要目的自然为了防御和警戒，确保紫禁城内皇帝的人身安全。
皇城以内皆属皇宫禁地，不仅普通百姓不能进入，就连宫女、太监也只能在各自所属的区域内活动，如果胡乱串门被抓到，轻则打板子，重则直接脑袋搬家。
虽然皇城范围很大，但里面却很紧凑。在紫禁城以外，皇城以内分布着众多机构，比如宦官官署就有十二监（司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监）、四司（惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司）、八局（兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局）。此外还有十座库房（甲字库、乙字库、丙字库、丁字库、戊字库、承运库、广盈库、广惠库、广积库、赃罚库），用于存放从全国各地搜刮上来的各种物资。
如今的天安门广场在明朝时期被称为“千步廊”。它位于皇城以外的正南面，是整个大明帝国的行政中心。当时这里左右两边各有廊房一百多间，它们是各中央机构的办公场所。按照文东武西的布局，六部（吏、户、兵、刑、礼、工）、鸿胪寺、宗人府、钦天监、太医院都位于东边廊房。五府（前、后、左、右、中五军都督府）、锦衣卫、太常寺、通政司位于西边廊房。两道红墙把五府、六部隔在墙外，一方面便于官员上朝和办公，另一方面也杜绝了闲杂人等进入皇宫产生的安全隐患。
“千步廊”呈现“T”型结构，一条狭长的石路直达承天门前，再向左右展开。在金水河上的五座金水桥和两座华表、石狮衬托下，承天门更显得雄伟、壮丽，这在建筑上是一种“蓄势”手段，“九重宫禁”的气势就这样被进一步烘托出来，既体现了皇宫的威严，也让人加深了皇权至上的印象。
参考文献：《两宫鼎建记》
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