正月初九俗称天公生，天公就是天界最高神祇玉皇大帝，是主宰三界最高的神，他是统领三界内外十方诸神以及人间万灵的最高神，代表至高无上的天。在中国民俗信俗中，正月初九为玉皇圣诞，俗称“玉皇会”，传言天上地下的各路神仙，在这一天都要隆重庆贺。这一天妇女多备清香花烛、斋碗，摆在天井巷口露天地方膜拜苍天，求天公赐福，寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
在中国神话历史中，玉皇大帝的名号是比较晚出现，原为古代昊天上帝，到宋朝时，由宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，为极尊贵特殊的大道圣尊，是众神佛之领袖。
古时人们称最高神为帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。于是天命令君王来人间执政治民，君王必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则君王违反了天道，天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。所以君王定期祭天，不但是君王必行的职责，也是国家的大典。到了宋真宗时，皇帝亲自为玉皇大帝造像，尊为自家祖先祭祀，几番上圣号。元朝以后，道教走向世俗，于是乎，中国民间所崇拜已久的“天公”与古代帝王所祀皇天，就逐渐分离开了。
根据《高上玉皇本行集经》的记录，玉皇大帝是光严妙乐国的太子，当时国王还没有子嗣，一天皇后梦见太上道君抱着一个婴儿，第二天皇后就怀孕了，宝月光皇后在正月初九生下了一个男孩，这就是后来的玉皇大帝。过了多年后，国王和皇后驾崩，太子继承了皇位，新皇帝也是勤勉爱民的好皇帝，为国家甘愿奉献一切。太子为了修行渡过了九九八十一难，为了超度众生修行了三千四百劫。最后太子为了国家献出了生命，他的灵魂飞到了九天，众神推举他做了玉皇大帝的宝座。
还有一个说法是，玉皇大帝曾是人间的一个山大王，当年姜子牙“灭商兴周”时，这个寨主也立了功劳，最后姜子牙封神的时候，他有幸接到了邀请参加了封神大会。在姜子牙封神的过程中，当所有的天神都封赏完毕后，眼看着所有众神都到位了，唯独玉皇大帝的宝座空着，于是众神议论纷纷。“这个玉皇大帝的宝座我留下了，我自己来做。”姜子牙是这样想的。可是姜子牙说道：“这张自然有人坐”。刚说完，突然一个凡人飞上天庭，坐在了玉皇大帝的宝座上，这个人就是叫山寨主张自然字友仁。
张自然说明了情况，姜子牙叫苦不迭，谁知道还有这么巧的名字。“说出去的话，泼出去的水，在众神面前不能说话不算话”。姜子牙没有了神位，只好栖身到房梁上面了。因此，后来盖房上梁时，都在大梁上贴上“姜子牙在此，诸神退位”的红纸。张自然做了天地之神，宇宙之神，让姜子牙恨得牙痒痒，诅咒张姓以后不能当皇帝，所以历史上没有姓张的皇帝。由于姓张的最尊贵，所以两人见面寒暄，如果有一方姓张的，可不用说“免贵姓张”这句客套话，直接说姓张即可。
玉皇大帝的生日，人们都会举行祭典以表庆贺，所以自午夜零时起一直到当天凌晨四时，都可以听到不停地鞭炮声。玉皇大帝的诞生祭祀，远较一般诸神更为隆重及庄严，因为百姓都深信天公是至高无上，最具权威的神，无相足以显示，因此不敢随意雕塑他的神像，而以“天公炉”及“天公座”来象征。一般庙宇都有一座天公炉安置于庙前，祭拜时要先向外朝天膜拜，这是烧香的起码礼仪。祭拜公的仪式，相当隆重，在正厅天公炉下摆设祭坛，一般都是用长板凳或矮凳先置金纸再迭高八仙桌为顶桌，桌前并系上吉祥图案的桌围，后面另设“下桌”。
“顶桌”供奉用彩色纸制成的神座，象征天公的宝座，前面中央为香炉，炉前有扎红纸面线三束及清茶三杯，炉旁为烛台；其后排列五果（柑、橘、苹果、香蕉、甘蔗等水果）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、菀豆、绿豆等）；下桌供奉五牲（鸡、鸭、鱼、卵、猪肉或猪肚、猪肝）、甜料（生仁、米枣、糕仔、红龟粿等。在祭拜天公之前，全家大小都得斋戒沐浴，初九当天，更禁止家人晒衣服，尤其是女裤、内衣或倒垃圾桶，以表示对玉皇大帝的尊敬；祭品如果要用牲畜的，一定要用公鸡、不能用母鸡。若是要还愿时，必须用全猪或全羊。有些虔诚的家庭以为在家里祭拜还嫌不足，会连夜赶往各地的天公庙礼敬，如台湾台南终义路的天坛、高雄的天公坛、木栅指南宫等，每年的农历大年初八便灯火通明，热闹非凡。
由于九与酒谐音，因此离不开酒，各家各户都准备丰盛的酒宴，尽兴喝个痛快，给玉皇大帝祝寿。旧时的正月初九晚上，男女相聚在大树下唱歌，请玉皇大帝最宠爱的小女儿七仙女下凡，所唱歌曲必须欢乐吉祥，让七仙女高兴，她一高兴，父皇玉帝就会保佑人间一切顺利。
民间传说：“七不出，八不归，上九办事。”就是说初七不要出门做生意和办事情，做不好，办不成。“八不归”，是说出门在外的人，不要在这天回家，“归”有完成之意，“八”寓意“发”，应该“发”的就不应该有“完成”之意。“上九办事一大堆”，是说上九日这天办事，会受到玉皇大帝的福庇，办事不仅能办成，还会办得又多又利索。时至今日，有一些上了年纪的人，还会将难办的事情放到这天来办。
