陈世美的形象最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，在清代古典名著《三侠五义》的续书《续七侠五义》中陈世美故事得以完善定版，并影响传统戏曲《秦香莲》(又名《铡美案》)。陈世美在剧中是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，最后被包拯所斩，也因此在后世成为负心人的代名词。
故事大致讲，陈世美状元及第，为了追求更高层次的生活，向皇家隐瞒原籍已有妻子、孩子的现状，被当朝皇帝招为东床驸马。
两年后，妻子秦香莲听说了他的消息，便拖儿带女，到京城寻找丈夫。陈世美不但不认，还指使手下人韩琦杀害秦香莲母子。当杀手韩琦得知实情以后，不忍下手，又无法交差，无奈之下，只得选择自杀。秦香莲一纸诉状，把陈世美告到开封府。开封府府尹包大人执法如山，当着公主的面，用铡刀铡了忘恩负义、欺君罔上的陈世美。
其实历史上的陈世美，原名叫陈熟美，是清朝时期贵州的一个官吏。与陈世美不同的是，这个陈熟美是一个为官清廉、刚正不阿的人，可以说与陈世美是完全相反的一个人。
那么为什么会被人改编陷害成陈世美这样的人呢？是因为陈熟美有一个老同学，名叫胡梦蝶，他来找陈熟美办事，想来是贿赂的那些勾当。陈熟美自然是不会答应，直接就拒绝了他。
胡梦蝶被拒绝以后就怀恨在心，想要报复陈熟美。正好回去的路上看到了一出戏曲，名为《琵琶记》，恰好胡梦蝶这人文笔还不错，看了《琵琶记》之后灵机一动，决定改编这个故事，将陈熟美的名字改一个谐音，取为陈世美，并代入这个故事当中。又因为陈熟美的妻子名为秦馨莲，就也改成秦香莲，将这出戏的名字取为《秦香莲抱琵琶》。
没想到故事改编出来大受老百姓的欢迎，纷纷觉得还不过瘾。恰好，这出戏的上一出戏名为《包公铡包勉》，里面用到了龙头铡。在我国古代，狗头铡是给黎民百姓用的，虎头铡是给文武百官用的，而皇亲国戚，用的就是龙头铡。
而用上龙头铡，往往能够叫好又叫座。而为了能够让陈世美用上龙头铡，胡梦蝶又将他包装成了一个状元驸马爷，成为了皇亲国戚。
于是这出戏一上，受到了老百姓的热烈欢迎，从此流传下来，就成为了今天陈世美故事中的具体大纲了。
